‘Glacial mélange’ zou een laatste, tijdelijke toevluchtsoord kunnen zijn voor sommige beren als de aarde opwarmt
Een ijsbeer staat in september 2016 boven op een glaciale melange – een drijvende mengelmoes van ijsbergen, zee-ijsfragmenten en sneeuw die het hele jaar door bestaat – in het zuidoosten van Groenland.
“Pihoqahiak” betekent “altijd zwervende”, en is een Inuit-naam voor de ijsbeer, een wezen waarvan bekend is dat hij over uitgestrekte zee-ijs zwerft en soms duizenden kilometers per jaar ploetert op zoek naar zeehonden.
Maar langs de door fjorden uitgesneden kustlijn van Zuidoost-Groenland, waar de zee slechts een paar maanden per jaar bevriest, overleven enkele geïsoleerde ijsberen als huislichamen.
In tegenstelling tot de meeste ijsberen, volgen deze beren het zee-ijs niet tijdens de jaarlijkse recessie of gaan ze naar het land om te jagen. In plaats daarvan, de sluwe ursids stengel zeehonden op nabijgelegen glaciale mélange – een drijvende mengelmoes van ijsbergen, zee-ijsfragmenten en sneeuw die het hele jaar door aanhoudt in de buurt van de voorkant van gletsjers in de fjorden, rapporteren onderzoekers in de 17 juni Wetenschap.
“Het zijn inwoners van fjorden die meer dan acht maanden per jaar zee-ijsvrij zijn”, zegt Kristin Laidre, bioloog aan de Universiteit van Washington in Seattle. “Normaal gesproken zou een ijsbeer niet zo lang kunnen overleven zonder zee-ijs.”
Voor ijsberen (Ursus maritimus), is zee-ijs niet alleen bevroren zeewater; het is het platform dat ze gewoonlijk gebruiken om op hun favoriete prooi te jagen – zeehonden. Maar aangezien door de mens veroorzaakte klimaatverandering de temperatuur op aarde doet stijgen, dat ijs is aan het verdwijnen. Het aantal ijsberen dat leeft op zee-ijs in de Beaufortzee in de Noordelijke IJszee en de Canadese Hudsonbaai neemt nu al af. Onderzoekers schatten dat de meeste andere subpopulaties van de beren zullen tegen 2100 instorten tenzij de uitstoot van broeikasgassen wordt beperkt. De International Union for the Conservation of Nature classificeert de soort als ‘kwetsbaar’.
De fjorden van Zuidoost-Groenland en soortgelijke, beperkte gebieden zouden een laatste, tijdelijk toevluchtsoord kunnen worden voor een klein aantal beren, hoewel alleen het terugdringen van de klimaatverandering de ijsafhankelijke soort kan redden, zeggen Laidre en haar collega’s. Glaciale melange is niet wijdverbreid in het noordpoolgebied, en wat bestaat kan verdwijnen als de temperatuur te veel stijgt.
Laidre en haar collega’s schatten dat er mogelijk enkele honderden beren in de fjorden van Zuidoost-Groenland leven, hoewel er meer werk nodig is om een nauwkeurigere telling te verkrijgen.
De zuidoostelijke Groenlandse groep kwam onder de aandacht van de onderzoekers terwijl ze ijsberen bestudeerden langs de kust van Oost-Groenland om advies te geven aan de inheemse volkeren die op de beren jagen om in hun levensonderhoud te voorzien. Een analyse van 83 ijsberen met een ontvanger van 1993 tot 2021 onthulde dat beren die ten zuiden van ongeveer 64 ° noorderbreedte leven, voor het grootste deel geen interactie hebben met beren in het noorden, en vice versa.
De beren in Zuidoost-Groenland zijn mogelijk grotendeels geïsoleerd door de Groenlandse ijskap in het westen en een snelle stroming naar het oosten, die zeevarende beren naar het zuiden zou kunnen vegen en de noordwaartse beweging zou kunnen verstikken, zeggen de onderzoekers.
In het noordoosten van Groenland was de mediane afstand die gelabelde beren aflegden elke vier dagen 40 kilometer. Maar in de zuidoostelijke regio was de gemiddelde afgelegde afstand slechts 10 kilometer om de vier dagen, waarbij beren soms tussen naburige fjorden reisden en soms het hele jaar in dezelfde fjord bleven.
“Voor een ijsbeer is dat niets”, zegt Steven Amstrup, een zoöloog en hoofdwetenschapper van de natuurbeschermingsorganisatie Polar Bears International, gevestigd in Bozeman, Mont., die niet betrokken was bij het onderzoek. “Blijkbaar vinden ze daar genoeg middelen om deze enorme, grote bewegingen niet te hoeven maken.”
Zuidoost-Groenlandse beren jaagden op zee-ijs toen het gedurende een paar maanden in de winter en het voorjaar aanwezig was, vonden de onderzoekers. De rest van het jaar gebruikten de ursids de gletsjermelange die de fjorden inpakte als jachtgebied.
“Ze gebruiken het net als zee-ijs”, zegt Laidre. “Ze kunnen lopen” [and hunt] op de melange … en ze kunnen rondzwemmen tussen de stukken ijs en hinderlaagzeehonden.”
Het is niet helemaal verwonderlijk dat ijsberen zich hebben gevestigd aan de fronten – of tenen – van gletsjers in de fjorden, zegt Amstrup. “Vaak zijn de tenen van deze gletsjers zeer productieve gebieden”, zegt hij, omdat gletsjersmeltwater voedingsstoffen van dieper in de oceaan naar het wateroppervlak kan wegspoelen. “Je zou verwachten dat ze zeehondenpopulaties zouden hebben [that] beren zou kunnen ondersteunen.”
De onderzoekers analyseerden ook zeldzame genetische variaties in de beren in het zuidoosten van Groenland. Dat werk onthulde dat de bemonsterde dieren ongeveer 200 jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder deelden en sindsdien in wezen voor zichzelf zijn gehouden. “Het zijn de meest genetisch geïsoleerde ijsberen ter wereld”, zegt Laidre. Het behoud van de kenmerkende beren zal belangrijk zijn voor het beschermen van de genetische diversiteit van de soort, die al laag is, zegt ze.
Maar ondanks al hun eigenaardigheden, zullen zelfs ijsberen in Zuidoost-Groenland omkomen zonder menselijke klimaatactie, zijn Laidre en Amstrup het erover eens (SN: 15/12/10). “Verlies van Arctisch zee-ijs is nog steeds de belangrijkste bedreiging voor alle ijsberen”, zegt Laidre. “Dit onderzoek verandert daar niets aan.”
