Elke keer dat u GPS-navigatie gebruikt, staat het recht voor u: een driehoekige cursor die uw locatie op een GPS-scherm weergeeft en beweegt waar u zich verplaatst. Maar wist je dat de cursor afkomstig is uit Atari’s 1979 Asteroïden arcadespel? Hier is hoe het is gekomen.
Moderne in-car navigatiesystemen begonnen bij Etak
De driehoekige navigatiecursor die in veel GPS-apparaten en autonavigatiesystemen wordt gebruikt, is ontstaan met de Etak Navigator in 1985. De Navigator was ’s werelds eerste geautomatiseerde autonavigatiesysteem. De Navigator maakte geen gebruik van GPS, maar gebruikte in plaats daarvan een andere slimme methode om uw positie op een display bij te houden terwijl u rondreed in uw auto.
Hier is een geweldige video van de Navigator in actie, in dit geval omgedoopt tot de “Travel Pilot” voor de Britse markt.
Om het display van de Navigator scherp en gemakkelijk leesbaar te maken met de technologie die destijds beschikbaar was (en het lage geheugen dat beschikbaar was vanwege kostenredenen), gebruikte het Etak-team een vector CRT-display, dat grafische afbeeldingen weergaf als lijnen getekend met een elektronenstraal in plaats van een raster-scan bitmapweergave.
Om de locatie van je auto op het scherm te markeren, gebruikte Etak een pijlvormige cursor in het midden van het scherm die Stan Honey, de mede-oprichter van Etak, graag de ‘carsor’ noemt. Sindsdien is dit navigatiesymbool door de decennia heen gefilterd dankzij de baanbrekende invloed van Etak in de navigatie- en kaartindustrie.
Tegenwoordig kun je een moderne versie van de Etak “carsor” vinden in de navigatiesystemen van Tesla, bovenaan je iPhone-scherm terwijl locatieservices zijn ingeschakeld, en in tientallen verschillende navigatie-apps en GPS-apparaten.
Het is een iconische vorm en maar weinigen zullen zich afvragen waar het vandaan komt. Maar het blijkt een zeer grappige, game-gerelateerde oorsprong te hebben.
De Asteroïden Verbinding
Etak begon als een bedrijf dat werd gefinancierd door Catalyst Technologies, de incubatorfirma van Atari mede-oprichter Nolan Bushnell. Drie ingenieurs van SRI, Stan Honey, Ken Milnes en Alan Philips, hebben Etak opgericht met als doel een autonavigatiesysteem te creëren dat uw positie op een kaart kan volgen, waar u ook rijdt.
Vanwege de betrokkenheid van Bushnell genoten de ingenieurs van Etak van een sociale cross-over tussen ex-Atari-ingenieurs zoals: Pong ontwerper Allan Alcorn (die destijds bij een Catalyst-bedrijf werkte) en zichzelf. In feite herinnert Alcorn zich Atari’s populaire arcadespel uit 1979 Asteroïden zijnde de belangrijkste invloed op het gebruik van een vectorweergave door de Navigator.
“Ik heb echt genoten van de kleine hulp die ik kon geven aan de jongens van Etak en hun problemen”, vertelde Alcorn me enkele jaren geleden. “Ik herinner me het ding over de vectorweergave op de Etak-machine. Dat was echt geïnspireerd door de Asteroïden spel, waar we ze daadwerkelijk naar Atari hebben gebracht en [showed them] hoe we dat display hebben gemaakt.”
Mede-oprichter van Etak, Stan Honey, herinnert zich ook de Asteroïden invloed, maar op een iets andere manier. “Toen we in het Catalyst-gebouw waren, gingen we vaak lunchen op een kleine plaats met een eerlijk-naar-god vectordisplay Asteroids-machine”, zegt hij.
In Asteroïden, bestuur je een driehoekig schip dat zoveel mogelijk zwevende ruimterotsen moet vernietigen. Als je kijkt naar de vorm van de Asteroïden schip en de vorm van Etak’s navigatiecursor, de gelijkenis is griezelig. Ze hebben allebei de vorm van een pijlpunt en elk symbool is de ster van zijn eigen respectievelijke grafische omgeving.
Hoewel het lang geleden is en zijn geheugen wazig is, zegt Honey dat Atari’s ruimteschieter de belangrijkste invloed was op de driehoekige navigatiecursorvorm. “Mijn herinnering is dat het kwam van Asteroïden,” hij zegt. Om te controleren op andere mogelijke invloeden, vroegen we verschillende andere vroege Etak-ingenieurs, waaronder George Loughmiller, die het Navigator-display codeerde, via e-mail over de vorm van de cursor. Geen van hen herinnerde zich waar de vorm vandaan kwam buiten een eerste ontwerpschets, die waarschijnlijk door Honey was getekend.
“Tijdens de ontwikkeling van de Etak Navigator moesten we zoveel uitdagingen overwinnen dat de vorm van de cursor geen probleem was dat veel discussie zou hebben opgeleverd”, zegt Loughmiller. “Dus ik heb waarschijnlijk gewoon iets bij elkaar gegooid” [based on the sketch] en ging verder zonder er met iemand over te praten.”
Honing wordt geamuseerd door de verbinding met Asteroïden, maar ook de vorm vindt hij een voor de hand liggende keuze. “Het eenvoudigste wat je op een vectordisplay kunt doen, is een driehoek”, zegt Honey. “Asteroïden waarschijnlijk om dezelfde reden die vorm gebruikt. Het is het eenvoudigste wat je kunt doen en toch richting aangeven.”
De oorsprong van de Asteroïden Schip
Maar waar kwam het ontwerp van de? Asteroïden schip vandaan? Werd het echt gebruikt omdat het gemakkelijk te tekenen was, zoals Honey vermoedde? Om erachter te komen, vroegen we: Asteroïden‘ ontwerper, Ed Logg.
“Het schip is ontworpen naar de ene in Ruimteoorlog!, die ik in 1971 speelde in het Stanford AI Lab, dat volgens mij van MIT kwam”, schreef Logg in een e-mail aan How-To Geek. “Ik heb geen andere vormen voor het schip getest.”
Om de oorsprong ervan te illustreren, deelde Logg zijn originele potloodschets van de Atari Asteroïden verzenden met How-To Geek. In zekere zin kijk je naar de ultieme geboorte van het driehoekige navigatiepictogram, gedocumenteerd op papier.
“De getallen vertegenwoordigen de coördinaten van de vectorgenerator”, zegt Logg. “In de praktijk zou ik een commando geven om naar de specifieke plek op het scherm te gaan waar ik het schip wil tekenen, en dan deze coördinaten gebruiken om naar een hoek te gaan, de balk aan te zetten en het schip van het ene punt naar het andere te trekken. . Als de vlam aanwezig was, zou ik die ook tekenen.”
Het scheepsontwerp van Logg was een vereenvoudiging van een raketschip dat werd gevonden in het baanbrekende mainframe-computerspel uit 1962, Ruimteoorlog! In dat spel stonden een “wig”-vormig schip en een “naald”-vormig schip tegenover elkaar in een één-op-één schietwedstrijd rond een zwaartekrachtput in het midden van het scherm.
In tegenstelling tot het schip van Logg, echter, Ruimteoorlog! raketschip bevatte meer details, zoals een licht afgeronde vorm en twee verschillende vinnen. Dit detail ging echter vaak verloren wanneer het in actie werd getoond op de wazige computerschermen van die tijd.
Dus de volgende keer dat u bijvoorbeeld naar een iPhone kijkt en het navigatiepictogram met pijlpunt op uw statusbalk ziet, weet dan dat u in werkelijkheid naar een klein ruimteschip op uw scherm kijkt. Het is een vorm die zijn oorsprong vindt in een van de allereerste videogames, en ons eraan herinnert dat de culturele geschiedenis van computertechnologie net zo rijk is als die van elk ander medium dat eraan voorafging.