In veel sciencefictionfilms zijn zwarte gaten vaak de beste manier om plotgaten te dichten en een snelle deus ex machina te bieden wanneer alles verloren lijkt voor de ruimtehelden. In de echte wereld bekijken we ze gewoon van een afstand. Maar we vinden steeds dichterbij.
Met behulp van het International Gemini Observatory hebben astronomen het dichtst bij de aarde bekende zwarte gat ontdekt, dat nog steeds 1600 lichtjaar verwijderd is in het sterrenbeeld Ophiuchus. Dat is drie keer dichterbij dan het vorige record.
Het zwarte gat met de massa van een ster is Gaia BH1 genoemd (een mooie naam) en weegt ongeveer 10 keer de massa van de zon. Onderzoekers konden het in het wild zien dankzij de beweging van een nabije zonachtige ster.
“Neem het zonnestelsel, plaats een zwart gat waar de zon is, en de zon waar de aarde is, en je krijgt dit systeem”, legt Kareem El-Badry uit, een astrofysicus bij het Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian.
“Hoewel er veel beweerde detecties van dit soort systemen zijn geweest, zijn bijna al deze ontdekkingen vervolgens weerlegd. Dit is de eerste ondubbelzinnige detectie van een zonachtige ster in een wijde baan rond een stellair zwart gat in onze Melkweg.”
Alleen al in de Melkweg zijn er naar schatting 100 miljoen stellaire zwarte gaten, en ze doen hun naam eer aan door ongeveer vijf tot honderd keer de massa van de zon te wegen. Maar er zijn er maar weinig ontdekt. Deze zwarte gaten zijn vaak actief en kunnen helder schijnen in röntgenstralen terwijl ze materiaal van een begeleidende ster opslokken, waar de begeleider misschien niet blij mee is.
Wat slapende zwarte gaten onderscheidt, is dat ze niet betrokken zijn bij dergelijke activiteiten en de neiging hebben om op te gaan in de pure duisternis van de ruimte.
Maar wetenschappers hebben deze, die de huidige recordhouder in de buurt is, wel gevangen, totdat we een nog dichterbij vinden en het helemaal vergeten. De ruimte is zo koud.