Facebook maakte duidelijk dat het het idee om internettoegang te bieden aan zoveel mogelijk plekken serieus neemt. Het bedrijf ontwikkelt verschillende ontwerpen, zoals de gigantische drone Aquila.
Maar één ervan werd gedetailleerd beschreven in de Facebook Terragraph van het evenement. Het doel is om een supersnel draadloos netwerk te creëren om steden met elkaar te verbinden.
Terragraph: Facebook’s draadloze netwerkproject om dichtbevolkte stedelijke gebieden te verbinden
Facebook test de technologie al enige tijd op zijn campus in Californië. Het bedrijf heeft datatransmissiesnelheden bereikt van meer dan 1 Gb/s (gigabit per seconde).
Het huidige plan is om de transmissies te testen in het centrum van San Jose in Californië en daarna hetzelfde te doen in andere delen van de wereld.
Wat is het geheim van Terragraph voor zulke hoge snelheden? Het project is gebaseerd op een draadloze technologie die wordt ondersteund door verschillende industriegiganten zoals Samsung, Intel, Sony en Qualcomm: WiGig.
Relatief nieuw, dit patroon kan verbindingen met snelheden tot 7 Gb/s toestaan. Zulke hoge snelheden zijn onder andere mogelijk door de frequentie van 60 GHz WiGig.
Deze frequentie heeft daarentegen een ernstige beperking: hij is gevoelig voor blokkades door obstakels. Het is bijvoorbeeld heel lastig om het signaal door muren heen te krijgen.
Om dit probleem te overwinnen, wil Facebook WiGig combineren met andere ideeën. Een daarvan is het integreren van technologie met netwerkbeheersoftware die Facebook heeft ontwikkeld en het op een slimme manier distribueren van dataverkeer om overbelasting of knelpunten te voorkomen.
Een ander plan is de distributie van meerdere antennes of kleine signaaltransmissiepunten over de stad. Deze kunnen bijvoorbeeld in lantaarnpalen en verkeerslichten blijven hangen.
Het doel is om de antennes dicht bij elkaar te plaatsen, met een afstand van 200 tot 250 meter. Dit is de maximale afstand die WiGig ondersteunt.
Facebook gaf geen details over hoe het signaal dat het netwerk afgeeft, naar binnen in gebouwen en huizen kan worden overgebracht, maar dit lijkt geen moeilijk probleem om op te lossen: we kunnen denken aan ontvangers die via een kabel met de router zijn verbonden met een intern wifi-netwerk.
Zelfs Facebook zal moeite hebben om het risico op instabiliteit in de transmissies te verminderen. Vrachtwagens, bussen en zelfs grote groepen auto’s kunnen het signaal verstoren.
Ben Zhao, expert op het gebied van netwerkbereik aan de Universiteit van Californië, legde aan MIT Technology Review uit dat de antennes juist moeten ‘kruipen’ zodat apparaten die met dat probleem zijn verbonden, niet in beeld komen.
Gezien de dynamiek van stedelijke centra is dit een grote uitdaging, maar slimme antennedistributie zou hierbij moeten helpen. Hoe dan ook, de volgende testrondes zullen uitwijzen of Facebook met Terragraph zal slagen. Het bedrijf is van plan om deze technologie te gelde te maken, niet rechtstreeks.
Als het project succesvol is, moet Terragraph gratis in licentie worden gegeven aan leveranciers en andere bedrijven in de sector.
Door levensvatbare high-speed netwerken te maken, kan Facebook meer mensen naar zijn diensten trekken of zijn segmenten uitbreiden, aangezien het bedrijf zich sterk richt op virtual reality. Zelfs plattelandsgebieden worden overwogen.
Een ander connectiviteitsproject waar Facebook de F8 mee aanpakt, is de ARIES-technologie (Antenna Radio Integration for Efficiency in Spectrum). Deze technologie belooft uitzendingen vanuit stedelijke gebieden naar omliggende punten op een afstand van maximaal 40 kilometer te brengen.
Kort gezegd is Project ARIES een uitzendplatform dat op dit moment met 96 antennes werkt om de energie- en spectrale efficiëntie van conventionele 4G-netwerken tot wel tien keer te verhogen.
Dit is ook een zeer uitdagend initiatief. Er wordt immers gewerkt met een zeer ambitieus doel voor ogen: ARIES moet werken, maar de implementatie ervan mag niet te veel kosten met zich meebrengen.