Gewoon zien dat een andere vogel ziek wordt, is voldoende om een immuunrespons op te wekken bij gezonde vogels
Voor kanaries kan het voldoende zijn om hun gevederde vrienden ziek te zien worden om preventief hun immuunsysteem op gang te brengen.
Gezonde vogels gehuisvest in het zicht van medevogels die besmet zijn met een veelvoorkomende ziekteverwekker zette een immuunrespons op, ondanks dat ze zelf niet besmet zijn, rapporteren onderzoekers online op 9 juni in Biologie Brieven.
“Het is fascinerend dat een soort visuele aanwijzing de immuunfunctie kan veranderen”, zegt Ashley Love, een ziekte-ecoloog aan de Universiteit van Connecticut in Storrs. In hoeverre deze aanpassingen de vogels precies beschermen, blijft onduidelijk, zegt ze.
Immuunsystemen zijn als schildwachten, patrouilleren door het lichaam op zoek naar indringers en roepen de cavalerie op zodra een ziekteverwekker is gedetecteerd. Traditioneel moeten ziekteverwekkers daadwerkelijk in het lichaam komen om dat soort reactie op te wekken.
Maar sommige onderzoeken hebben eerder laten doorschemeren dat waargenomen bedreigingen immuuncellen kunnen opzwepen. Een experiment bij mensen vond bijvoorbeeld dat a slechts een foto van een ziek persoon verhoogt de activiteit van ontstekingsstimulerende chemicaliën, cytokines genaamd. Maar niemand had ooit gekeken of het in de buurt zijn van een werkelijk ziek persoon het immuunsysteem zou kunnen dwingen tot preventieve actie, zegt Love.
“Veel ziekten bij dieren in het wild hebben deze duidelijke fysieke symptomen”, zegt ze. Als wilde dieren zich immunologisch kunnen voorbereiden bij het eerste teken dat ze mogelijk geïnfecteerd raken, zijn ze misschien beter uitgerust om de indringer af te weren zodra deze komt.
Om dit idee te testen, infecteerden Love en haar collega’s 10 gekooide kanaries (Serinus canaria domestica) met Mycoplasma gallisepticum, of MG, een veel voorkomende bacteriële ziekteverwekker die conjunctivitis en extreme lethargie veroorzaakt. Zieke vogels zien er ‘behoorlijk uit’, zegt Love.
Negen gezonde vogels werden gehuisvest in het directe zicht van hun zieke broeders, maar ver genoeg om infectie te voorkomen, waarvoor direct contact nodig is. Een identieke opstelling, maar met allemaal gezonde vogels, bevond zich in dezelfde kamer maar aan de andere kant van een ondoorzichtige scheidingswand. In de loop van een maand verzamelden onderzoekers bloedmonsters van de vogels, maten verschillende aspecten van immuunactiviteit en volgden hoe ziek de geïnfecteerde vogels eruit zagen.
Terwijl gezonde vogels zagen hoe buren zichtbaar ziek werden, bewoog hun immuunsysteem. Een maatstaf voor het vermogen van de vogels om vreemde cellen te laten barsten, de zogenaamde CH50-complementactiviteit, nam toe in samenhang met hoe ziek de geïnfecteerde vogels leken. Het aantal witte bloedcellen was ook significant verschillend bij vogels die werden blootgesteld aan zieke personen, in plaats van bij gezonde. Cytokineniveaus verschilden niet tussen de twee groepen.
Bloedonderzoek toonde aan dat geen gezonde vogels MG tijdens het experiment vingen, wat suggereert dat een soort externe aanwijzing de immuunfunctie veranderde. Die keu was waarschijnlijk visueel, zegt Love. De geuren en geluiden van de zieken konden alle vogels in het experiment bereiken, maar alleen de vogels in het directe zicht van de zieke vogels vertoonden een immuunrespons.
“Dit was een behoorlijk overtuigende studie”, zegt Dana Hawley, een ziekte-ecoloog bij Virginia Tech in Blacksburg die niet bij het onderzoek betrokken was. Veel dieren vermijden besmetting door social distancing, zegt ze. Zo blijven kreeften uit de buurt van holen die bezet zijn door zieke individuen, en de huisvinken die Hawley bestudeert, mijden individuen die ziek lijken.
Maar sociale afstand heeft zijn kosten, vooral voor zeer sociale soorten.
Voor soorten die samen foerageren of afhankelijk zijn van veiligheid in aantal, kan het opvoeren van een immuunrespons bij het zien van ziekte enige bescherming bieden, terwijl de dieren toch van dichtbij en persoonlijk kunnen komen.
“Het is geweldig om een ziekteverwekker te vermijden,” zegt Hawley, “maar als je geen voedsel of… [you] gegrepen worden door een roofdier, het maakt niet echt uit.”