Elektrische auto’s zijn misschien schoner dan hun voorouders op fossiele brandstof, maar het recyclen van hun batterijen wordt gezien als de sleutel om ze groen te houden.
Van verouderde elektrische batterijen tot oude motoren tot achteruitkijkspiegels, de auto-industrie voert haar recyclinginspanningen op omdat ze onder druk staat om haar kolossale ecologische voetafdruk te verkleinen.
‘S Werelds autofabrikanten investeren in faciliteiten om oude onderdelen te redden, maar de industrie wil ook de miljoenen elektrische batterijen recyclen die worden gebruikt voor de auto’s van de toekomst.
Hoewel elektrische auto’s schoner zijn dan hun voorouders op fossiele brandstof, worden de grondstoffen voor hun batterijen gewonnen uit mijnen in Afrika die vaak worden beschuldigd van milieuschade en het gebruik van kinderarbeid.
“Naarmate de vraag naar deze materialen toeneemt, zal de druk op deze (economisch gemarginaliseerde) regio’s waarschijnlijk toenemen, waardoor de doelen van een sociaal en ecologisch duurzaam duurzaam energiesysteem in gevaar komen”, aldus het Institute for Sustainable Futures van de University of Technology Sydney.
Hoe de auto-industrie zijn elektrische transitie zal beheren, zal waarschijnlijk een van de hot topics zijn op de twee weken durende COP26-klimaattop die op 31 oktober door Groot-Brittannië wordt georganiseerd.
Volgens het World Economic Forum produceert de sector meer broeikasgassen dan de hele Europese Unie, waarvan 20 procent afkomstig is van de industrie.
Batterijen kunnen maar liefst de helft van de prijs van elektrische auto’s kosten, met een levensverwachting van acht tot vijftien jaar.
Het recyclen ervan kan een aanzienlijke impact hebben.
De meeste metalen in accu’s van elektrische auto’s kunnen worden gerecycled, wat de druk op de beperkte voorraden zou verminderen en de milieu-impact van de mijnbouw voor hen zou verminderen.
Het zou de vraag naar lithium met 25 procent kunnen verminderen, kobalt met 35 procent en nikkel en koper met 55 procent in 2040, zei het Institute for Sustainable Futures in een rapport in april.
Maar er zijn nieuwe mijnbouwprojecten aan de gang, met “het potentieel voor nadelige gevolgen voor lokale omgevingen en gemeenschappen, waaronder vervuiling van bodem, lucht en water, mensenrechtenschendingen en onveilige werkomstandigheden”, aldus het Australische instituut.
Het is technologisch mogelijk om meer dan 90 procent van de metalen die in batterijen worden gebruikt terug te winnen, maar de inspanning wordt “beperkt door het ontbreken van een sterke economische motor of beleid dat het gebruik van gerecyclede materialen zou kunnen stimuleren”, aldus het rapport.
De Europese Commissie wil eisen dat vanaf 2030 12 procent van het kobalt, vier procent lithium en vier procent van het nikkel dat in elektrische batterijen wordt gebruikt, afkomstig is van gerecycled materiaal.
Een ‘opstand’ leiden
China loopt volgens experts voorop, met batterijmaker CATL die onlangs de bouw aankondigde van een recyclingfabriek van 32 miljard yuan ($ 5 miljard, 4,3 miljard euro) in de provincie Hubei.
Redwood, geleid door een van de oprichters van de Amerikaanse kampioen elektrische auto’s Tesla, haalde in juli $ 500 miljoen op om zijn recyclingfaciliteit uit te breiden.
De Zweedse startup Northvolt, een partner van Volkswagen en BMW, is van plan om volgend jaar een fabriek te lanceren die 25.000 ton batterijen per jaar kan recyclen.
Auto’s ontdoen van bruikbare onderdelen voordat ze worden verpletterd, is een andere manier waarop de industrie haar impact op het milieu kan verminderen.
Het bedrijf heeft toegezegd dat tegen 2030 50 procent van zijn batterijcomponenten van gerecyclede materialen zouden zijn gemaakt.
Het project, genaamd Revolt, maakt deel uit van de belofte van het bedrijf om de groenste batterijfabrikant van Europa te worden.
Emma Nehrenheim, Chief Environmental Officer van Northvolt, waarschuwde dat alle marktprognoses de groei van de batterijproductie hebben onderschat.
“De productie groeit voortdurend”, zegt Nehrenheim.
“Ik maak me meer zorgen over het feit dat Europa er niet klaar voor zal zijn. Ik zie veel belangstelling, maar er kunnen enkele lacunes zijn. Bereidheid is nodig. We moeten nu handelen”, zei ze.
De Franse nucleaire gigant Orano lanceert een project om technieken toe te passen die worden gebruikt voor het extraheren van uranium om batterijen te recyclen.
Het Franse afvalverwerkingsbedrijf Veolia heeft een proefproject in een fabriek in Oost-Frankrijk die smartphone- en computerbatterijen recyclet.
In de fabriek worden batterijen ontdaan van hun plastic omhulsel en de aluminiumfolie die de cellen vasthoudt, die vervolgens tot stof worden versnipperd om de verschillende metalen te extraheren.
Van de meeste auto’s zijn honderden euro’s aan bruikbare onderdelen te redden.
Dashboards recyclen
Het zijn niet alleen elektrische batterijen die worden gerecycled, want de industrie streeft ernaar om ooit ‘circulaire auto’s’ te produceren – voertuigen met een netto-nul koolstofvoetafdruk.
In Frankrijk ontmantelt een joint venture van autofabrikant Renault en nutsbedrijf Suez 5.000 auto’s per jaar voor hun onderdelen.
Het bedrijf, Indra, heeft zijn industrieel proces naar België, Portugal en Zwitserland gebracht.
Werknemers maken binnen twee uur brandstoftanks leeg en ontdoen een auto van zijn motor, banden, dashboard, achteruitkijkspiegels en andere onderdelen – ongeveer 35 procent van het gewicht van het voertuig.
Elke auto kan tot 400 euro aan geborgen onderdelen opbrengen die worden verkocht aan reparatiebedrijven of particulieren. De rest wordt geperst, gesmolten, verbrand of gerecycled voor andere sectoren.
Jaguar Land Rover heeft een project om aluminium van afgedankte voertuigen te recyclen, wat volgens het bedrijf de CO2-uitstoot van de productie met 26 procent zou kunnen verminderen.
