Bekijk prachtige fossielen van insecten, vissen en planten uit een oud Australisch bos

Een nieuwe schat aan planten, insecten, vissen en andere fossielen biedt een ongekende momentopname van het nattere, door bossen gedomineerde verleden van Australië.

McGraths Flat in New South Wales bevat duizenden prachtig bewaard gebleven exemplaren van bloeiende planten, varens, spinnen, insecten en vissen, melden gewervelde paleontoloog Matthew McCurry en collega’s op 7 januari in wetenschappelijke vooruitgang.

Beelden van de zachte weefsels van de fossielen, vastgelegd met scanning-elektronenmicroscopie, onthul ze in verbazingwekkende details, van de facetten van het samengestelde oog van een kraanvlieg tot fantoommuggen die gevangen zitten in de maag van een vis.

Ooit was Australië bedekt met regenwouden. Tijdens het Mioceen, ongeveer 23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden, onderging de aarde een klimatologische omwenteling. Voor Australië betekende dat uitdroging, met struiken, grassen en woestijnen die zich uitbreidden naar eens zo weelderig gebied. McGraths Flat ontstond tijdens die overgang, tussen 16 miljoen en 11 miljoen jaar geleden. In die tijd maakte het deel uit van een gematigd bos rond een meertje, suggereren nieuwe analyses van fossiel stuifmeel en bladeren.

De fossielen werden gecementeerd in fijne lagen goethiet, een ijzerhydroxide-mineraal dat zich waarschijnlijk vormde toen zuur grondwater door basaltrotsen circuleerde en hun ijzer uitloogde, suggereren de onderzoekers. Terwijl het grondwater in het meer sijpelde, werd het ijzer geoxideerd en neergeslagen als goethietdeeltjes. De kleine deeltjes omhulden planten, insecten en andere wezens in het water – mogelijk terwijl ze nog leefden – en vervingen later enkele van de interne structuren van de organismen.

“Totdat we deze fossielen bestudeerden, hadden we er niet aan gedacht om in dit soort gesteente naar goed bewaarde fossielen te zoeken”, zegt McCurry van het Australian Museum Research Institute in Sydney. Op andere fossielrijke locaties die bekend staan ​​om het behoud van zachte weefsels, zoals de Canadese Burgess Shale of de Chinese Qingjiang-biota, zijn de organismen meestal ingekapseld in het soort zachte modder dat op de bodem van een zee wordt gevonden (SN: 28-11-11; SN: 21-3-19). Maar, zegt McCurry, deze site laat zien dat goethiet “alles heeft wat je nodig hebt om uitzonderlijk goed bewaarde exemplaren te maken.”