Sinds 2001 is een gebied ter grootte van de staat Washington afgebrand
Een brand verbrandt bomen in het Amazonebekken in de Braziliaanse staat Maranhão in 2014. Dit soort branden verschroeien de geografische gebieden van duizenden Amazone-soorten, een analyse van bijna 15.000 planten- en gewervelde soorten.
Een groot deel van de biodiversiteit van de Amazone ligt letterlijk onder vuur.
In de afgelopen twee decennia, ontbossing en bos branden hebben het leefgebied van duizenden planten- en diersoorten aangetast in het Amazone-regenwoud, waaronder tot 85 procent van de bedreigde soorten in de regio, rapporteren onderzoekers op 1 september in Natuur.
De omvang van de schade hangt nauw samen met de handhaving, of het ontbreken daarvan, van regelgeving in Brazilië die gericht is op de bescherming van het bos tegen wijdverbreide houtkap, evenals de branden die vaak worden gebruikt om open ruimte in het bos en andere inbreuken te vrijwaren. De bevindingen illustreren de sleutelrol die regelgeving voor bosgebruik speelt in het lot van het Amazone-regenwoud, stellen de onderzoekers.
Bedreigingen voor het voortbestaan van deze biodiversiteit kunnen langetermijneffecten hebben. Biodiversiteit vergroot de veerkracht van een bos tegen droogte, zegt Arie Staal, een ecoloog aan de Universiteit Utrecht die niet bij dit onderzoek betrokken was. Een diepe bank met boomsoorten zorgt ervoor dat de planten de planten kunnen vervangen die de droogte misschien niet overleven, zegt hij. “Als het door brand getroffen gebied blijft toenemen, verliest het Amazonegebied niet alleen bosbedekking, maar ook een deel van zijn vermogen om het veranderende klimaat het hoofd te bieden.”
En naarmate de branden dieper in het regenwoud doordringen, zullen meer soorten voor het eerst met vuur te maken krijgen, zegt Staal. “Deze soorten, waaronder veel bedreigde soorten, zijn niet geëvolueerd onder omstandigheden met regelmatige branden, dus de gevolgen voor die soorten kunnen ernstig zijn.” Dergelijke gevolgen kunnen bestaan uit een verhoogd risico op bevolkingsafname of uitsterven, vergelijkbaar met de angst na de grote uitbraak van branden in Australië in 2019 en 2020 (SN: 3/9/21).
In de afgelopen decennia zijn aanhoudende ontbossing en periodieke droogte in het Amazonebekken in verband gebracht met toenemende branden daar (SN: 20/11/15). In 2019 verschroeide een bijzonder ernstige reeks branden de regio (SN: 23-8-19).
“Maar we weten niet hoe branden de biodiversiteit in het Amazonebekken beïnvloeden”, zegt Xiao Feng, biogeograaf aan de Florida State University in Tallahassee. De Amazone “is een enorm gebied, en het is over het algemeen onmogelijk voor mensen om daarheen te gaan en het aantal soorten te tellen voor de brand en na de brand”, zegt hij. “Dat is ongelooflijk veel werk.”
Dus onderzochten Feng en een team van medewerkers uit Brazilië, China, Nederland en de Verenigde Staten in plaats daarvan hoe de geografische verspreidingsgebieden van planten- en diersoorten in het Amazonegebied zijn blootgesteld aan recente branden. Het team stelde bereikkaarten samen van 11.514 planten- en 3.079 gewervelde soorten, en creëerde zo de meest uitgebreide dataset van bereikkaarten voor de Amazone. Het team vergeleek deze kaarten met satellietbeelden van het Amazonewoud van 2001 tot 2019. Met die beelden kon het team volgen hoe houtkap en branden hebben geleid tot de aantasting van de habitat van het regenwoud.
Het vuur trof tot ongeveer 190.000 vierkante kilometer – een gebied ongeveer zo groot als de staat Washington, ontdekte het team. Tot ongeveer 95 procent van de soorten die in het onderzoek werden genoemd, hadden in deze periode een bereik dat overlapt met branden, hoewel voor veel soorten verbrande gebieden minder dan 15 procent van hun totale bereik uitmaakten.
Getroffen soorten omvatten tot 85 procent van de 610 die door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als bedreigd worden beschouwd – zo kwetsbaar voor uitsterven of al bedreigd of ernstig bedreigd. Deze categorie omvat maar liefst 264 soorten planten, 107 amfibieën en 55 zoogdieren. Alleen al in 2019 hebben meer dan 12.000 soorten ergens in hun geografische bereik te maken gehad met brand.
Vanaf 2009, toen een reeks voorschriften om ontbossing te verminderen van kracht werden, nam de omvang van de branden over het algemeen af, behalve in droogtejaren, ontdekte het team. In 2019 sloegen de branden weer aan, wat samenviel met een versoepeling van de regelgeving. Een groot deel van het door vuur veroorzaakte bosverlies werd verzameld langs de meer intens geregistreerde zuidelijke delen van het regenwoud.
De verschuiving suggereert dat een effectief bosbeschermingsbeleid deze trend van vernietiging kan vertragen en van cruciaal belang kan zijn om te voorkomen dat de regio een omslagpunt. Dat punt zou zich voordoen wanneer de cyclus van ontbossing, uitdroging en vuur een wijdverbreide transformatie van het Amazonebekken in een savanne-achtige habitat teweegbrengt.
Hoewel deze studie het lot van specifieke planten of dieren niet kon volgen, is Feng nu van plan te kijken naar de impact van vuur op bepaalde groepen soorten die zeer verschillende kwetsbaarheden kunnen hebben voor een steeds ontvlambare Amazone. “We weten dat sommige bomen beter bestand zijn tegen brandwonden, maar andere misschien niet. Het kan dus ook heel belangrijk zijn om verschillen te onderscheiden”, zegt hij.
