De plant triggert een receptor die bij andere dieren pijn en jeuk voelt
Kattenkruid (Nepeta cataria) kan een euforisch effect hebben op katten, maar de plant schrikt insecten af ​​door een chemische sensor voor irriterende stoffen te activeren, blijkt uit een nieuwe studie.
Een vleugje kattenkruid kan muggen doen zoemen, en nu weten onderzoekers waarom.
Het actieve bestanddeel van kattenkruid (Nepeta cataria) stoot insecten af het triggeren van een chemische receptor die sensaties zoals pijn of jeuk opwekt, melden onderzoekers 4 maart in Huidige biologie​ De sensor, genaamd TRPA1, komt veel voor bij dieren – van platwormen tot mensen – en reageert op irriterende omgevingsfactoren zoals kou, hitte, wasabi en traangas. Wanneer irriterende stoffen in contact komen met TRPA1, kan de reactie mensen doen hoesten of een insect op de vlucht slaan.
Het afstotende effect van kattenkruid op insecten – en het euforische effect op katten – is al millennia lang gedocumenteerd. Studies hebben aangetoond dat kattenkruid even effectief kan zijn als het veelgebruikte synthetische afweermiddel diethyl-m-toluamide, of DEET (SN: 05/09/01​ Maar het was niet bekend hoe de plant insecten afstootte.
Dus stelden onderzoekers muggen en fruitvliegen bloot aan kattenkruid en hielden ze het gedrag van de insecten in de gaten. Fruitvliegjes legden minder snel eieren op de zijkant van een petrischaal dat was behandeld met kattenkruid of het actieve bestanddeel ervan, nepetalacton. Muggen namen ook minder snel bloed af van een mensenhand die bedekt was met kattenkruid. Insecten die genetisch gemodificeerd waren om TRPA1 te missen, hadden echter geen afkeer van de plant. Dat gedrag – in combinatie met experimenten in in het laboratorium gekweekte cellen die aantonen dat kattenkruid TRPA1 activeert – suggereert dat insect TRPA1 kattenkruid als irriterend ervaart.
Door te puzzelen hoe de plant insecten afschrikt, kunnen onderzoekers krachtige insectenwerende middelen ontwerpen die misschien gemakkelijker te verkrijgen zijn in ontwikkelingslanden die zwaar worden getroffen door door muggen overgedragen ziekten. “Olie gewonnen uit de plant of de plant zelf zou een goed startpunt kunnen zijn”, zegt co-auteur Marco Gallio, een neurowetenschapper aan de Northwestern University in Evanston, Illinois.
Als een plant een chemische stof kan maken die TRPA1 activeert bij een verscheidenheid aan dieren, zal niemand die opeten, zegt Paul Garrity, een neurowetenschapper aan de Brandeis University in Waltham, Massachusetts, die niet bij het werk betrokken was. Kattenkruid is waarschijnlijk niet geëvolueerd als reactie op predatie door oude muggen of fruitvliegen, zegt hij, aangezien planten niet op het hoofdmenu van de insecten staan. In plaats daarvan kunnen deze insecten bijkomende schade aanrichten in het gevecht van kattenkruid met een ander plantknabbelend insect.
De bevinding “doet je je afvragen wat het doelwit is bij katten”, zegt Craig Montell, een neurowetenschapper aan de University of California, Santa Barbara, ook niet betrokken bij het onderzoek. De vraag is niet alleen of kattenkruid op TRPA1 bij katten is gericht, maar ook of de plant signalen door verschillende cellen kan sturen – zoals die voor plezier – in het zenuwstelsel van de kat, zegt Montell.
Gelukkig heeft de insectenafstotende aard van de plant geen invloed op mensen – een teken van een goed afweermiddel, zegt Gallio. Humaan TRPA1 reageerde niet op kattenkruid in in het laboratorium gekweekte cellen. Bovendien, zegt hij, “het grote voordeel is dat je kunt groeien [catnip] in je achtertuin. “
Plant kattenkruid misschien niet in de tuin, zegt co-auteur Marcus Stensmyr, een neurowetenschapper aan de universiteit van Lund in Zweden. Een pot is misschien beter, zegt hij, aangezien kattenkruid zich als een onkruid kan verspreiden en een tuin kan overnemen.
