Die micrometeorieten zijn afkomstig van zowel kometen als asteroïden
Vijf micrometeorieten (afgebeeld) die tijdens opgravingen op Antarctica zijn gevonden, zijn slechts een kleine greep uit de ongeveer 5200 ton ruimtestof die elk jaar op de aarde valt.
Terwijl onze planeet in een baan om de zon draait, vliegt hij door wolken van buitenaards stof – en elk jaar bereiken duizenden metrische tonnen van dat materiaal het aardoppervlak, suggereert nieuw onderzoek.
Gedurende drie zomers op Antarctica in de afgelopen twee decennia hebben onderzoekers meer dan 2.000 micrometeorieten verzameld uit drie sneeuwputten die ze hadden gegraven. Extrapolerend van dit magere monster naar de rest van de wereld, zijn kleine steentjes uit de ruimte goed voor maar liefst 5.200 ton aan gewichtstoename per jaar, rapporteren onderzoekers in de 15 april Earth and Planetary Science Letters
Een groot deel van Antarctica is de perfecte opslagplaats voor micrometeorieten omdat er geen vloeibaar water is om ze op te lossen of anderszins te vernietigen, zegt Jean Duprat, een kosmochemicus aan de Sorbonne Universiteit in Parijs (SN: 29/05/20 Toch was het verzamelen van de samples geen sinecure.
Eerst moesten Duprat en zijn collega’s twee meter of meer graven om sneeuwlagen te bereiken die waren afgezet vóór 1995, het jaar waarin onderzoekers een veldstation opzetten op een terrein in het binnenland met de naam Dome C.Daarna gebruikten ze ultrastrak gereedschap om honderden kilo’s van sneeuw, smelt het en zeef de kleine schatten uit het ijskoude water.
In totaal vond het team 808 bollen die gedeeltelijk waren gesmolten toen ze door de atmosfeer van de aarde schoten en nog eens 1280 micrometeorieten die dergelijke schade niet vertoonden. De deeltjes varieerden in grootte van 30 tot 350 micrometer in doorsnee en wegen allemaal slechts fracties van een gram. Maar de micrometeorieten werden allemaal aangetroffen in drie gebieden van in totaal slechts een paar vierkante meter, het kleinste deel van het aardoppervlak. Ervan uitgaande dat deeltjes van ruimtestof net zo waarschijnlijk op Antarctica zullen vallen als ergens anders, laat het team inschatten hoeveel stof er over de hele planeet is gevallen.
De bevindingen van het team “zijn een prachtige aanvulling op eerdere studies”, zegt Susan Taylor, een geoloog bij het Cold Regions Research and Engineering Laboratory in Hanover, NH, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. Dat komt omdat Duprat en collega’s veel van de kleine dingen hebben gevonden die elders zouden zijn opgelost, merkt ze op.
Ongeveer 80 procent van de micrometeorieten is afkomstig van kometen die veel van hun banen dichter bij de zon doorbrengen dan Jupiter, schatten de onderzoekers. Veel van de rest is waarschijnlijk afkomstig van botsingen van objecten in de asteroïdengordel. Alles bij elkaar leveren deze kleine deeltjes elk jaar ergens tussen de 20 en 100 ton koolstof aan de aarde, suggereren Duprat en collega’s, en zouden ze vroeg in de geschiedenis van de aarde een belangrijke bron kunnen zijn van koolstofrijke verbindingen zoals aminozuren (SN: 04/12/20
