De rover markeert de eerste landing van China op de Rode Planeet
De Zhurong-rover uit China werpt voor het eerst een blik op Mars met zijn camera om obstakels te vermijden. In de komende week zal de rover de helling afrijden die vanaf het landingsplatform is verlengd en het oppervlak van Mars oprijden.
China’s eerste Mars-rover neemt het uitzicht van zijn nieuwe thuis in zich op. De Zhurong-rover landde op 14 mei op de Rode Planeet en de eerste beelden bereikten de aarde op 19 mei.
Zhurong, genoemd naar een oude Chinese god van het vuur, draait sinds 10 februari in een baan om de Rode Planeet, toen het Chinese ruimtevaartuig Tianwen-1 de baan van Mars binnenging. De rover landde in een uitgestrekte vlakte genaamd Utopia Planitia – ook waar NASA’s Viking 2-lander in 1976 landde, hoewel de locatie van Viking 2 veel verder naar het noorden lag (SN: 9/11/76).
De orbiter en de rover markeren samen China’s eerste Mars-missie en maken van China pas het tweede land dat met succes een rover daar geland heeft. China heeft eerder twee rovers op de maan geland, genaamd Yutu en Yutu-2, met de Chang’e-3- en Chang’e-4-missies (SN: 1/3/19).
In tegenstelling tot NASA’s Perseverance-rover, die in februari op Mars landde en vrijwel onmiddellijk foto’s terugstraalde (SN: 17-2-21), Duurde het een paar dagen voordat Zhurong zijn eerste glimp van het oppervlak van Mars terug naar de aarde stuurde. Dat komt omdat de rover moest wachten tot de Tianwen-1-orbiter naar een lagere baan zou gaan om meer gegevens tussen Mars en de aarde door te geven.
De eerste beelden zijn van Zhurongs gevarenvermijdings- en navigatiecamera’s. Voorlopig staat de rover nog steeds bovenop zijn landingsplatform. Na een aantal dagen rond te hebben gekeken en zijn instrumenten te hebben bekeken, rolt Zhurong de hellingen van de lander af naar de bodem van Mars, mogelijk op 21 of 22 mei, volgens een rapport van China’s door de staat gerund persbureau Xinhua na de landing.
Zhurong zal minstens drie maanden de geologie studeren aan Utopia Planitia en zoeken naar waterijs onder de oppervlakte. De rover heeft een gronddoordringende radar die kan helpen onderscheid te maken tussen rots en ijs onder het oppervlak, vergelijkbaar met een techniek die wordt gebruikt door de Yutu-2-rover op de maan (SN: 26/02/20). Het heeft ook een instrument om de oppervlaktechemie te analyseren.
De Tianwen-1-orbiter zal een volledig Marsjaar actief blijven (ongeveer 687 aardedagen) en de grond vanuit de ruimte observeren met een camera met hoge resolutie.
