De gigantische reptielen zijn ‘ecosysteemingenieurs’ die een dienst verlenen die vergelijkbaar is met bevers en zeevogels
Een zand goanna (Varanus gouldii), een soort varaan, tuurt uit een holingang in het Francois Peron National Park in West-Australië. Dergelijke holen fungeren als toevluchtsoorden voor tientallen diersoorten.
Meter onder de koperen, zonovergoten aarde van Noordwest-Australië verbergt een hele gemeenschap zich in het donker. Gekko’s leggen hun eieren terwijl duizendpoten en schorpioenen voorbijschieten. Een slang glijdt dieper onder de grond, weg van het licht. Deze ondergrondse menagerie profiteert van een oud hol dat door een enorme hagedis in de aarde is gegraveerd.
Nu toont een nieuwe studie aan dat twee verschillende soorten Australische varanen arrays van deze holen in de aarde graven en dat de openingen een grote impact hebben op de lokale biodiversiteit, het bieden van onderdak aan een verrassend breed assortiment dieren. De bevindingen, gepubliceerd op 18 december in Ecologie, geven aan dat de hagedissen ‘ecosysteemingenieurs’ zijn, vergelijkbaar met bevers die stromen overspoelen met dammen of zeevogels die riffen bevruchten met hun guano, zeggen de onderzoekers (SN: 7/11/18).
Sean Doody, een ecoloog aan de University of South Florida in St. Petersburg, begon met het monitoren van hagedissen ter grootte van een kat in Noord-Australië met collega’s van de Australische University of Canberra in Bruce en de University of Newcastle. Het team volgde hoe invasieve, giftige rietpadden de reptielen nadelig beïnvloedden.
Tot voor kort was het niet duidelijk waar monitorhagedissen hun eieren leggen. In holen reiken waarvan men dacht dat ze hun eieren bevatten, leverde niets op. Toen begonnen Doody en zijn team holen van de geelgevlekte monitor (Varanus panoptes) en ontdekte dat de gaten een strakke spiraalvorm hadden, ongeveer vier meter diep in de grond – dieper dan enig ander bekend nest van gewervelde dieren – met eieren helemaal onderaan. Bovendien maakten de nesten deel uit van een wirwar van tientallen kronkelende holen, elk gemaakt door een enkele monitor en in de grond gerangschikt als tientallen verticaal geplaatste fusilli-noedels.
‘We bleven deze dingen opgraven en we begonnen in de meeste ervan veel dieren te vinden’, zegt Doody.
Het team vond geleedpotigen, slangen, padden en andere hagedissen in de nesten van geelgevlekte monitoren en zandgoanna-monitoren (Varanus gouldii), die soortgelijke holen graven. In het begin waren het hier en daar een paar wezens, zegt Doody, maar toen vond het team 418 Uperoleia kikkers in een enkele warren. In totaal vond het team bijna 750 individuen van 28 verschillende gewervelde soorten in een combinatie van 16 warrens, bestaande uit vele individuele nestholen en een handvol foeragerende holen, gemaakt wanneer de hagedissen naar prooien graven.
Sommige dieren gebruiken de holen om te overwinteren, zegt Doody. Anderen gebruiken ze als toevluchtsoorden wanneer de wezens in de hete, droge zomer moeten slapen. Weer anderen vangen daar een prooi, terwijl “sommigen zich waarschijnlijk verstoppen voor roofdieren. En sommigen leggen zelfs hun eieren in het hol. “
Verrassend genoeg vonden Doody en zijn collega’s maar heel weinig zoogdieren die de holen gebruikten. Met de “enorme geur van reptielen” erin, kunnen ze helder blijven, zegt hij.
Het aantal niet-zoogdieren dat de holen gebruikt, is “ongelooflijk”, vooral gezien de brede eetlust van de reptielen, zegt Sophie Cross, een ecoloog aan de Curtin University in Perth, Australië die niet betrokken was bij het onderzoek.
“[Monitors] zal vrijwel alles eten wat ze kunnen vangen of uit de grond kunnen graven, ”zegt ze. “Het verbaast me dat zoveel dieren deze holen gebruiken, aangezien veel van hen een gemakkelijke prooi zouden zijn voor een varaan.”
Als de kleinere bewoners de holen op een ander tijdstip gebruiken dan de monitors, kunnen de twee groepen conflicten vermijden. De monitoren lijken hun eieren gedurende een paar weken te leggen en vertrekken, zodat ze gedurende het droge seizoen van acht maanden kunnen broeden, zegt Doody.
Gezien het wijdverbreide gebruik van de holen door dieren in het wild, maakt Doody zich zorgen over de bredere ecologische effecten van de aanhoudende invasie van rietpadden in het tropische noorden van Australië. Monitorhagedissen – naïef voor de krachtige gifstoffen van de padden – zullen de amfibieën opeten, met dodelijke gevolgen. Dientengevolge sterven monitoren snel, zegt Doody, en vallen hun bevelen in, waardoor er minder toevluchtsoord is voor andere dieren die de holen gebruiken. “Je gaat van honderden dieren met behulp van een warren-systeem naar nul.”
In de toekomst wil Doody onderzoeken waarom sommige dieren in de eerste plaats spiraalvormige holen maken. De praktijk is zeldzaam, met wezens zoals strandkrabben, enkele uitgestorven knaagdieren en pocketgophers als enkele van de enige andere voorbeelden.
Samen met de nieuwe studie kan dat onderzoek cruciaal zijn voor het veranderen van de publieke perceptie van reptielen, die uit angst kan worden verguisd, zegt Cross. “Het is geweldig om te zien hoe belangrijk uit dit onderzoek blijkt [reptiles] kan in ecosystemen zijn. “
