De onverwachte vondst is veel groter dan elke andere bekende verzameling visnesten
Jonas ijsvis (Neopagetopsis ionah) cirkelvormige nesten maken met hardgesteente centra, waar de vissen meer dan 1.000 eieren kunnen leggen.
Vijfhonderd meter onder het ijs dat de Weddellzee van Antarctica bedekt, bevindt zich ’s werelds grootste bekende kolonie broedende vissen, vindt een nieuwe studie.
Naar schatting 60 miljoen actieve nesten van een soort ijsvis strekken zich uit over minstens 240 vierkante kilometer, bijna zo groot als Orlando, Florida. Veel vissen creëren nesten, van zoetwatercichliden tot artistiek ingestelde kogelvissen (SN: 13-10-20). Maar tot nu toe zijn onderzoekers slechts een handvol ijsvisnesten tegelijk tegengekomen, of misschien enkele tientallen. Zelfs van de meest kudde-nestvormende vissoorten was voorheen bekend dat ze zich slechts in de honderden verzamelden.
De ijsvissen hebben waarschijnlijk een substantiële en voorheen onbekende invloed op Antarctische voedselwebben, rapporteren onderzoekers 13 januari in huidige biologie.
Diepzeebioloog Autun Purser van het Alfred Wegener Instituut in Bremerhaven, Duitsland, en collega’s stuitten begin 2021 op de enorme kolonie tijdens een onderzoekscruise in de Weddellzee, die zich tussen het Antarctisch Schiereiland en het belangrijkste continent bevindt.
De onderzoekers bestudeerden chemische verbindingen tussen oppervlaktewater en de zeebodem. Een deel van het onderzoek omvatte het onderzoeken van het leven op de zeebodem door een apparaat langzaam achter het ijsbrekende onderzoeksschip van de wetenschappers te slepen. Dat apparaat nam video op terwijl het net boven de bodem van de oceaan glijdt en gebruikte geluid om de kenmerken van de zeebodem in kaart te brengen.
Op een locatie op de Filchner-ijsplaat in de Weddellzee bediende een van Purser’s collega’s de camerasleep en merkte op dat hij de cirkelvormige Jonah’s ijsvis (Neopagetopsis ionah) nesten beneden. IJsvissen, van de familie Channichthyidae, komen alleen voor in de Zuidelijke Oceaan en de Antarctische wateren en hebben vreemde aanpassingen aan de extreme kou, zoals helder bloed vol antivriesverbindingen (SN: 19/09/98).
“Toen ik een half uur later naar beneden kwam en de hele vier uur van de eerste duik nest na nest zag, dacht ik dat we iets ongewoons op het spoor waren”, vertelt Purser.
Purser en collega’s deden nog drie onderzoeken in het gebied en bleven kilometer na kilometer nesten vinden met een vergelijkbare dichtheid. Misschien is een van de nauwste vergelijkingen met ijsvissen onder de nest-paaiende vissen bluegills (Lepomis macrochirus), die broedkolonies vormen die honderden individuen kunnen hebben, zegt Purser. Maar op basis van metingen die ongeveer één ijsvisnest per vier vierkante meter laten zien over honderden kilometers grondgebied, is de kolonie in de Weddellzee verschillende ordes van grootte groter, zeggen de onderzoekers.
De kolonie is een “verbazingwekkende ontdekking”, zegt evolutiebioloog Thomas Desvignes van de Universiteit van Oregon in Eugene, die niet bij het onderzoek betrokken was. Vooral de extreme concentratie van nesten viel hem op.
“Het deed me denken aan vogelnesten”, zegt Desvignes. “Als we aalscholvers en andere zeevogels zien die zo nestelen, de een naast de ander, is het bijna zo.”
Het is niet duidelijk waarom zoveel ijsvissen zich op één plek verzamelen om te broeden. Er lijkt een goede toegang te zijn tot plankton op deze locatie, wat een cruciale voedselbron zou zijn voor pas uitgekomen vissen. Het team vond ook een zone met iets warmer water in het gebied, wat de ijsvissen zou kunnen helpen om de broedplaats te vinden.
De ijsvis zou Weddell-zeehonden in stand kunnen houden, zeggen de onderzoekers. Eerdere studies hebben aangetoond dat de zeehonden veel tijd besteden aan duiken in wateren boven het koloniegebied.
Purser denkt dat er dichter bij de kust kleinere Jonah’s ijsviskolonies zijn waar minder ijs is. Het is echter mogelijk dat de ijsvissen van de Jona onevenredig afhankelijk zijn van de enorme broedkolonie, waardoor ze effectief al hun eieren in één mand leggen. Als dat zo is, “zou dat de soort extreem kwetsbaar maken” voor uitsterven, zegt Desvignes. De ontdekking van de enorme kolonie is nog een argument voor het bieden van milieubescherming voor de Weddellzee, zoals is gedaan voor de nabijgelegen Rosszee, zegt hij.
Voorlopig heeft Purser momenteel twee zeebodemcamera’s op de kolonielocatie, waar ze een paar jaar zullen blijven en vier keer per dag foto’s zullen maken om te zien of de nesten in de loop van de tijd worden hergebruikt.
“Ik zou zeggen [the massive colony] is bijna een nieuw type ecosysteem op de zeebodem”, zegt Purser. “Het is echt verrassend dat het nog nooit eerder is gezien.”
