Deze Egyptische fruitvleermuizen navigeren op geluid in fel licht, ondanks hun uitstekende zicht
Deze Egyptische fruitvleermuis, afkomstig uit een kolonie in het centrum van Tel Aviv, lijkt te glimlachen, maar het is geen uiting van vreugde. In plaats daarvan houdt het zijn mond open zodat het kan echoloceren door geluid te projecteren vanaf zijn klikkende tong.
Ondanks hun uitstekende zicht echoloceert een kolonie fruitvleermuizen in de stad op klaarlichte dag – volledig in tegenstelling tot wat experts verwachtten.
Een groep Egyptische fruitvleermuizen (Rousettus aegyptiacus) in het centrum van Tel Aviv gebruikt geluid om navigeren in het midden van de dagrapporteren onderzoekers in de 11 april huidige biologie. De vondst verlengt de uren waarin vleermuizen uit deze kolonie echoloceren aanzienlijk. Een paar jaar geleden hadden sommige teamleden vleermuizen zien klikken terwijl ze vlogen bij weinig licht. Het geluid van de middag lijkt de vleermuizen te helpen foerageren en navigeren, ook al kunnen ze prima zien.
Vleermuizen die overdag actief zijn, zijn ongebruikelijk. Van de meer dan 1.400 soorten zijn er ongeveer 10 overdag. Bovendien gebruiken de meeste dagelijkse vleermuizen geen echolocatie gedurende de dag, maar vertrouwen ze in plaats daarvan op hun visie om te foerageren en obstakels te vermijden. Ze slaan echolocatie op voor weinig licht of donkere omstandigheden.
Daarom was twee jaar geleden een groep Tel Aviv-onderzoekers verrast toen ze overdag een vleermuis zagen lachen. Ze waren foto’s aan het bekijken van hun laatste studie van Egyptische fruitvleermuizen toen ze er een opmerkten met zijn mond een beetje uit elkaar en naar boven gericht.
“Als een Egyptische fruitvleermuis lacht, echoloceert hij – hij produceert klikken met zijn tong en zijn mond is open”, zegt Ofri Eitan, een vleermuisonderzoeker aan de Universiteit van Tel Aviv. “Maar dit was overdag, en deze vleermuizen zien heel goed.”
Toen Eitan en zijn collega’s door andere foto’s keken – duizenden van hen – toonden velen lachende vleermuizen op klaarlichte dag. Het team toonde in 2015 aan dat de dagelijkse Egyptische fruitvleermuizen gebruik echolocatie buitenshuis onder verschillende omstandigheden met weinig licht, althans af en toe. Maar de onderzoekers hadden niet gekeken of de vleermuizen echolokaliseren tijdens de middaguren, wanneer de lichtniveaus het hoogst zijn.
De wetenschappers begonnen zich af te vragen hoe zeldzaam dit gedrag was. “We veronderstelden dat fruitvleermuizen zelden op klaarlichte dag echolocatie zouden gebruiken”, schrijft het team.
Dus trainden de onderzoekers hun video- en akoestische opnameapparatuur op hun studiekolonie, die rust op het plafond van de ondergrondse parkeerplaats van een winkelcentrum in het centrum van Tel Aviv. Na het opnemen van ongeveer 500 vliegende vleermuizen moesten de onderzoekers toegeven dat ze ongelijk hadden. Iets meer dan 70 procent van de vleermuizen maakte regelmatig gebruik van echolocatie toen ze uit hun kolonie kwamen.
“We waren verrast om dat te zien”, zegt Eitan. ‘Oké, dus de vleermuizen zijn aan het echolokaliseren. Maar is het functioneel?”
Vervolgens keek het team of de vleermuizen echolocatie gebruikten tijdens het foerageren, vliegen in de buurt van en landen op fruitbomen en het naderen van een kunstmatige poel om te drinken. De onderzoekers ontdekten dat alle vleermuizen echolokaliseerden – sommige zelfs terwijl ze grote stukken fruit in hun mond hadden.
De vleermuizen verhoogden ook hun klikfrequenties aanzienlijk voordat ze op een tak landden of het zwembad naderden. Met andere woorden, de vleermuizen voerden hun spel op naarmate ze dichter bij enge obstakels kwamen om te voorkomen dat ze er tegenaan botsten of slecht landden.
“We suggereren dat echolocatie een betere afstandsschattingsnauwkeurigheid biedt dan zicht en dus voordelig is bij het vliegen in de buurt van obstakels zoals bomen of bij het afdalen om te drinken”, schrijven de onderzoekers.
Uit eerder onderzoek van het team blijkt ook dat wanneer de vleermuizen hoog boven de grond vliegen waar er geen obstakels zijn, ze nauwelijks glimlachen en klikken, wat suggereert dat ze kunnen stoppen met het gebruik van hun echolocatie wanneer het niet nuttig is.
De meeste vleermuisexperts geloven dat deze zoogdieren grotendeels nachtdieren werden om visuele roofdieren zoals roofvogels te vermijden. Maar “waarnemingen zoals deze vertellen ons dat echolocatie zo vastgebonden moet zijn bij vleermuizen dat het gebruikt blijft worden, zelfs als hun gevoelige ogen voldoende zouden zijn”, zegt Danilo Russo, een vleermuisonderzoeker aan de Universiteit van Napels Federico II in Italië, die was niet bij het onderzoek betrokken. “Dit is vooral interessant in de soorten die in het onderzoek worden behandeld, die nog steeds grotendeels afhankelijk zijn van visie naast het gebruik van echolocatie.”
