Zoutwaternevel kan afkomstig zijn van zakken waterige brij in de ijzige schaal van de maan
Saturnusmaan Enceladus spuit dramatische pluimen van waterdamp (weergegeven in een afbeelding van het Cassini-ruimtevaartuig). Of die pluimen afkomstig zijn van een ondergrondse oceaan of van de ijzige schil van de maan, is een kwestie van debat.
Saturnus’ ijzige maan Enceladus spuit waterdamp de ruimte in. Wetenschappers hebben gedacht dat de pluimen afkomstig zijn uit een diepe ondergrondse oceaan – maar dat is misschien niet het geval, suggereren nieuwe simulaties.
In plaats daarvan zou het water uit zakken waterige brij in de ijzige schil van de maan kunnen komen, melden wetenschappers op 15 december tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union.
‘Misschien hebben we het stro niet helemaal door de ijsschelp naar de oceaan gekregen. Misschien krijgen we gewoon deze rare zak’, zegt planetaire wetenschapper Jacob Buffo van Dartmouth College.
De bevinding is “een waarschuwend verhaal”, zegt Buffo. De verborgen oceaan maakt Enceladus een van de beste plekken om naar leven in het zonnestelsel te zoeken (SN: 4/8/20). Concepten voor toekomstige missies naar Enceladus zijn gebaseerd op het idee dat het nemen van monsters van de pluimen de inhoud van de oceaan rechtstreeks zou testen, zonder dat er door het ijs hoeft te worden geboord of gesmolten. “Dat zou waar kunnen zijn”, zegt Buffo. Maar de simulaties suggereren “je zou dit modderige gebied in het midden van de schaal kunnen bemonsteren, en dat is misschien niet dezelfde chemie als beneden in de oceaan.”
Enceladus heeft planetaire wetenschappers verleid sinds NASA’s Cassini-ruimtevaartuig de dramatische pluimen van de maan in 2005 onthulde (SN: 23-8-05). Destijds vroegen onderzoekers zich af of de spray afkomstig was van het ijzige oppervlak van Enceladus, waar wrijving door aardbevingen ijs kon doen smelten en als pure waterdamp in de ruimte kon laten ontsnappen. Maar later bewijs verzameld door Cassini overtuigde de meeste wetenschappers ervan dat de geisers afkomstig zijn van breuken in de schaal die helemaal tot aan een zoute, ondergrondse zee reiken (SN: 8/4/14).
Een van de meest overtuigende bewijzen was het feit dat de pluimen zouten bevatten, zei natuurkundige Colin Meyer uit Dartmouth in een lezing tijdens de bijeenkomst, die virtueel en in New Orleans werd gehouden. Vroege versies van het bevingsidee konden die zouten niet verklaren, en suggereerden in plaats daarvan dat alle zouten in het gesmolten ijs op het oppervlak zouden achterblijven als het water de ruimte in ontsnapte, zoals de glans van zout die op je huid achterblijft nadat je hebt gezweet, hij zegt.
Maar Meyer, die de fysica van zee-ijs op aarde heeft bestudeerd, realiseerde zich dat zakken met smeltwater in de ijsschelp zouten en andere verbindingen konden concentreren. Hij, Buffo en collega’s pasten computersimulaties toe die zijn ontwikkeld voor zee-ijs op aarde op de waargenomen ijzige omstandigheden op Enceladus. Het team ontdekte dat Enceladus gemakkelijk zakken met brij in zijn schaal kon genereren en de inhoud van die brij naar de ruimte kon ventileren, met zouten en zo.
Dat betekent niet dat Enceladus geen oceaan heeft, zegt Meyer – dat heeft hij vrijwel zeker. En het betekent niet dat de oceaan niet bewoonbaar is, voegt Buffo toe.
De implicaties van de resultaten “zijn enorm”, vooral voor voorgestelde missies voor het vinden van leven naar Enceladus, zegt planetaire wetenschapper Emily Martin van het Smithsonian National Air and Space Museum in Washington, DC, die niet bij het werk betrokken was.
“Als die pluimen de oceaan niet aanboren, verandert dat ons perspectief op wat die pluim ons vertelt over het binnenland van Enceladus”, zegt Martin. “En dat is een groot probleem.”
