Han Min-hong testte zijn zelfrijdende auto met succes in 1993 – een decennium voordat Elon Musk zelfs Tesla oprichtte
Tientallen jaren voordat de race om een ​​zelfrijdende auto te bouwen een miljardenwedstrijd werd tussen technologiegiganten zoals Tesla en Google, bouwde een Zuid-Koreaanse professor een autonoom voertuig en reed ermee door het land – alleen voor zijn onderzoek naar naar de schroothoop worden gestuurd.
Han Min-hong, nu 79, testte zijn zelfrijdende auto met succes op de wegen van Seoul in 1993 – tien jaar voordat Tesla zelfs maar werd opgericht.
Twee jaar later reed het 300 kilometer (185 mijl) van de hoofdstad naar de zuidelijke haven van Busan, op de drukst bereden snelweg in Zuid-Korea.
Op beelden uit de periode is te zien hoe de auto over een snelweg rijdt, zonder dat er iemand achter het stuur zit. Een desktopcomputer met 386 chips, compleet met monitor en toetsenbord, wordt op de passagiersstoel geplaatst. Han zit achterin en zwaait naar de camera.
‘Het voelde buitengewoon’, zei de minzame uitvinder.
“De werkdruk was erg zwaar”, maar hij en zijn team “hadden een enorme passie omdat het iets was dat anderen nog niet hadden gedaan, iets dat nog niet in de wereld was uitgekomen”.
Zuid-Korea was destijds meer gericht op zware industrie, zoals staal en scheepsbouw, terwijl de gemiddelde Koreaan nog niet bekend was met mobiele telefoons.
Het land moest nog de technische krachtpatser worden die het nu is, en streefde nog steeds naar imitatie in plaats van naar innovatie. Bij één gelegenheid kreeg Han te horen: “Waarom een ​​nieuwe technologie ontwikkelen als je er altijd voor kunt betalen?”
Halverwege de jaren negentig kon een autonoom voertuig gebouwd door de Zuid-Koreaanse Han Min-hong 300 kilometer (185 mijl) van Seoul naar Busan rijden
Han’s projecten werden als gevaarlijk beschouwd. Er werd hem eens gevraagd hoeveel hij betaalde voor zijn levensverzekering, zei hij, en of zijn vrouw op de hoogte was van ‘deze gekke activiteiten van jou’?
Maar Han was zo overtuigd van de veiligheid van zijn auto’s dat hij zelden een veiligheidsgordel droeg – en nooit een levensverzekering heeft gehad.
Toch zag de regering niet veel investeringspotentieel en sneed uiteindelijk de financiering van zijn onderzoek aan de Korea University.
Nu is Tesla, het elektrische autofabrikant van Elon Musk, een kolos van $ 600 miljard, terwijl Han’s Chumdancha een klein bedrijf is in Yongin, ten zuiden van Seoul, waar hij en een andere medewerker nog steeds gespecialiseerde waarschuwingssystemen voor zelfrijdende voertuigen ontwikkelen.
Musk is een “geweldig en uitstekend” persoon, zei Han. “Hij kwam met zijn eigen, vaste visie op basis van wat anderen aan het doen waren, en dat is echt ongelooflijk.”
Maar Han’s uitvinding had de weg kunnen effenen voor Zuid-Korea om de industrie te domineren, voegde hij er spijtig aan toe.
De Zuid-Koreaanse regering zag geen investeringspotentieel in de autonoom rijdende auto van Han Min-hong en sneed de financiering voor zijn onderzoek
Raj Rajkumar, een ingenieursprofessor aan het Robotics Institute van Carnegie Mellon University, die de beelden uit de jaren negentig beoordeelde voor AFP, zei dat het “op één lijn lijkt te staan ​​met het beste werk op het gebied van autonome voertuigen in die periode”.
“De professor en een collega zitten niet eens in de bestuurdersstoel – heel moedig, zelfverzekerd maar zeer riskant om te doen,” voegde hij eraan toe.
“Het is jammer dat de financiering voor dat project is geschrapt. Achteraf gezien was dat zeker geen verstandige beslissing.”
Musk-uitdaging
Korea University beschrijft Han als “een pionier en held op het wereldwijde gebied van kunstmatige intelligentie”, die bekend staat om de ontwikkeling van het eerste autonavigatiesysteem van het Zuiden en een mini-helikopter die wordt gezien als een voorloper van moderne drones, evenals zijn autonome voertuig werk.
Hij wordt in het Zuiden gezien als een genie die zijn tijd vooruit is – de beelden uit de jaren negentig zijn meer dan 1,5 miljoen keer bekeken sinds ze in februari op YouTube werden gepost.
Tesla, het elektrische autobedrijf van Elon Musk, is $ 600 miljard waard
Zelfrijdende voertuigen zijn een belangrijk technologisch slagveld voor de autofabrikanten van vandaag, met technologiegiganten zoals Google-ouder Alphabet die miljarden dollars uitgeven in een markt die de verkoop van voertuigen zou moeten stimuleren.
Tesla zei vorig jaar dat het “heel dicht” was bij het bereiken van niveau 5-technologie voor autonoom rijden, wat in wezen duidt op totale autonomie.
Maar Han houdt vol dat het huidige aanbod van het Amerikaanse bedrijf in feite vergelijkbaar is met zijn werk uit de jaren negentig.
“Aangezien Tesla wordt beschouwd als de beste auto ter wereld, zou ik, als de kans bestaat, onze technologie willen vergelijken met die van hen.”
Hij stelde een uitdaging voor op de Bugak Skyway, een kronkelende, smalle weg die over een berg in het noorden van Seoul loopt.
“Natuurlijk heeft Tesla veel geld geïnvesteerd in testen, dus het zou veel beter kunnen zijn als het op verfijning aankomt”, vertelde hij aan AFP. “Maar er zou niet veel verschil moeten zijn als het om basisfunctionaliteit gaat.”
Han Min-hong benadrukt dat het huidige aanbod van Tesla in geautomatiseerde auto’s in feite vergelijkbaar is met zijn werk uit de jaren negentig
Toch gelooft Han dat er grenzen zijn aan wat zelfrijdende technologie kan bereiken, en dat echte autonomie onbereikbaar is.
Neurale netwerken hebben niet de flexibiliteit van mensen wanneer ze worden geconfronteerd met een nieuwe situatie die niet in hun programmering staat, zei hij, voorspellend dat zelfrijdende voertuigen grotendeels zullen worden gebruikt om goederen te vervoeren in plaats van mensen.
“Computers en mensen zijn niet hetzelfde”, voegde hij eraan toe.
