De Dunnart van Kangaroo Island was een soort die na Australische bosbranden weer de kop opstak
Met een lengte van ongeveer 7,5 centimeter (de staart niet meegerekend), past deze Dunnart van Kangaroo Island – gevangen in 2022 tijdens routinematige monitoring van de wilde bewoners van het eiland – gemakkelijk in de palm van een hand.
Weinig buideldieren zijn zo snel van een wonderbaarlijke overleving naar de rand van uitsterven gegaan als de Dunnart van Kangaroo Island.
In 2019 en 2020 verwoestten verwoestende branden bijna 10 miljoen hectare in het zuidoosten van Australië. De vlammen dreigden honderden soorten met uitsterven, maar de Kangaroo Island dunnart (Sminthopsis aitkeni) – die vóór de branden al minder dan 500 telde – leek er een te zijn die in de nasleep de verwachtingen overtrof (SN: 3/9/21).
Maar nu deze zeldzame wezens loopt mogelijk meer risico dan ooitzeggen onderzoekers 16 juni in Wetenschappelijke rapporten. Het gevaar, hoe huiselijk het ook klinkt, is om opgegeten te worden door een kat.
Vanaf 2008 invasief wilde katten hebben bijgedragen aan ten minste 13 procent van de uitstervingen wereldwijd. Dat is een van de redenen waarom de regering al jaren katten euthanaseert op Kangaroo Island. De wetenschappers die de dunnart-studie hebben uitgevoerd wisten dit allemaal – maar toen ze de overblijfselen van in 2020 geëuthanaseerde katten bestudeerden, waren ze nog steeds verrast door wat ze zagen: zeven van de 86 katten hadden onlangs op dunnart gegeten.
“We hadden niet verwacht dat we er zoveel zouden vinden”, zegt Louis Lignereux, een veldonderzoeker aan de University of Adelaide School of Animal and Veterinary Science. Het is bijzonder slecht nieuws, zegt hij, als je denkt aan wat er in de katten zat als slechts een momentopname van wat ze in de afgelopen 36 uur hebben gegeten. Als we dat in aanmerking nemen, hadden die zeven katten alleen al genoeg kunnen eten om de dunnart van Kangaroo Island binnen een paar maanden weg te vagen, als ze het hadden overleefd – en er zijn honderden andere katten op het eiland.
Een kleine habitat maakt de dunnarts bijzonder kwetsbaar. Het is alsof je al je eieren in één mand legt, zegt Lignereux. Sinds de branden leeft de Kangaroo Island-dunnart nu in een gebied dat ongeveer een tiende van de grootte van Manhattan is. (SN: 13/1/20).
“Als er iets met deze plek is gebeurd”, zegt hij, “dan… [the dunnart] is voorgoed verdwenen.”
