Muizenoorvleermuizen zijn misschien wel het enige zoogdier waarvan bekend is dat het een insect nabootst ter bescherming
Wanneer gegrepen, grotere muis-eared vleermuizen (Myotis myotis) zoemen als een bij.
Sommige vleermuizen zoemen als wespen en bijen wanneer ze worden vastgepakt, en het geluid lijkt roofzuchtige uilen af te schrikken.
De bevindingen onthullen wat mogelijk het eerste bekende geval is van een zoogdier dat een insect nabootstrapporteren onderzoekers 9 mei in huidige biologie.
Van 1998 tot 2001 voerde dierecoloog Danilo Russo veldstudies uit bij grotere muisoorvleermuizen (Myotis myotis) in Italië, waarbij de levende dieren in mistnetten werden gevangen. Toen hij en zijn collega’s de vleermuizen verwijderden, maakten ze een zoemend geluid in de handen van de wetenschappers dat deed denken aan wespen of bijen.
“Als je ze hoort, komt dat meteen in je op”, zegt Russo, van de Universiteit van Napels Federico II in Italië.
Jaren later besloten Russo en zijn team het idee te testen dat het griezelige gezoem niet louter toeval was, maar in plaats daarvan een soort verdedigingsmechanisme genaamd Batesiaanse mimicry. Batesiaanse nabootsers zijn zelf onschadelijk, maar hebben een gelijkenis – visueel, akoestisch of chemisch – met een andere soort die onsmakelijk of gevaarlijk is. Wanneer op hun hoede zijnde roofdieren geen onschadelijke nabootsers kunnen onderscheiden van de schadelijke originelen die de roofdieren doorgaans vermijden, worden de nabootsers beschermd.
De onderzoekers vingen meer vleermuizen en registreerden hun zoemende kreten terwijl ze werden behandeld. Het team nam ook de zoemende geluiden op van vier stekende insectensoorten (twee wespen en twee bijen) die veel voorkomen in Europese bossen.
Toen Russo en zijn team de audioprofielen van het zoemende insect en de vleermuis in het laboratorium vergeleken, ontdekten de onderzoekers dat hun analyses meestal onderscheid konden maken tussen de twee geluidsbronnen.
Maar het publiek is belangrijk. Bosuilen (Strix aluminium) en kerkuilen (Tyto alba) jagen vaak op vleermuizen, dus het team van Russo vroeg zich af of de vogels het doelwit zouden kunnen zijn voor het zoemende optreden. Toen de onderzoekers hun geluidsanalyse beperkten tot alleen de frequenties die een uil hoort, werden de zoemgeluiden veel moeilijker van elkaar te onderscheiden – vooral voor vergelijkingen met het gezoem van Europese hoornaars (Vespa crabro).
Het team speelde vervolgens opnames van het gezoem van vleermuizen en insecten – en sociale oproepen van vleermuizen – voor acht vogels van elke uilensoort in gevangenschap in een natuurrehabilitatiecentrum. De uilen reageerden op dezelfde manier op het zoemende insect en de vleermuis – door weg te gaan van de luidspreker. Daarentegen benaderden ze de spreker wanneer deze de sociale oproepen speelde, waardoor ze mogelijk met een prooi werden geassocieerd.
Vogels hebben de neiging om stekende insecten te vermijden, zegt Russo. “Als nestkasten of boomholten worden gekoloniseerd door horzels, proberen vogels ze niet eens te verkennen, om nog maar te zwijgen van hun nest daar.” Russo en zijn team denken dat deze negatieve associatie in de natuur kan worden opgeroepen als een uil een vleermuis vastpakt en een verontwaardigd gezoem krijgt.
Dit scenario is misschien wel het eerste bekende voorbeeld van Batesiaanse mimiek – akoestisch of anderszins – waarbij een zoogdier een insect kopieert, zeggen de onderzoekers.
Over het algemeen hebben de meeste voorbeelden van Batesiaanse nabootsing betrekking op visuele signalen, dus het vinden van mogelijke akoestische nabootsing is spannend, zegt David Pfennig, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.
Pfennig, die niet bij het onderzoek betrokken was, wijst op enkele voorbeelden van akoestische mimicry, zoals gravende uilen het imiteren van een ratelslang rammelaar of Congolese reuzenpadden die sissen als Gaboon-adders (SN: 25-10-19). Maar deze hebben geen betrekking op een combinatie van zoogdieren en insecten.
De nieuwe studie doet gedragsecoloog Anastasia Dalziell denken aan andere vogels dan uilen. Zangvogels zijn vrij regelmatige akoestische nabootsers, zegt Dalziell van de University of Wollongong in Australië, die ook niet bij het onderzoek betrokken was. “Ik heb gewacht op een onderzoek als dit, omdat vleermuizen in veel opzichten veel op zangvogels lijken”, zegt ze. “Ze leren hun vocalisaties zoals zangvogels – althans in sommige gevallen – en ze kunnen zelfs zingen, dus het is logisch voor mij dat ze ook zouden nabootsen.”
Maar gedragsecoloog Matthew Bulbert van de Oxford Brookes University in Engeland is er niet van overtuigd dat dit een geval van mimicry is. De uilen ontmoeten stekende insecten en vleermuizen in totaal verschillende contexten (uitrusten versus jagen), wat het niet waarschijnlijk maakt dat de uilen voor de gek worden gehouden, zegt hij. In plaats daarvan kan het zoemen over het algemeen verrassend zijn voor een uil, waardoor de kans groter wordt dat de vleermuis wordt losgelaten.
“Dat is op zich nog best gaaf”, zegt hij.
