Dierentuingorilla’s gebruiken een vreemde nieuwe oproep die klinkt als een nieshoest

Sukari de gorilla kan grommen. Ze kan neuriën. Ze kan mopperen. Nu, zo melden wetenschappers, heeft de gorilla een nieuwe manier om zich uit te drukken. Sukari kan ‘snuiven’.

Zij en andere dierentuingorilla’s maken het geluid, een kruising tussen niezen en hoesten, wanneer dierenverzorgers met eten in de buurt zijn. De ongebruikelijke uiting, die niet in het wild is waargenomen en nog nooit eerder bij deze soort is beschreven, kan de gorilla’s helpen de aandacht van mensen te trekken, zegt primatoloog Roberta Salmi van de Universiteit van Georgia in Athene. De snough draagt ​​bij aan de kleine maar groeiende stapel bewijs dat apen in gevangenschap kunnen nieuwe stemgeluiden producerenSalmi en haar collega’s melden 10 augustus in PLOS EEN.

Salmi ontmoette de snough jaren geleden voor het eerst in Zoo Atlanta, toen zij en een dierenverzorger de gorilla’s een vreemd geluid zagen maken. “We hebben echt gelachen”, herinnert ze zich. Gorilla’s uitten allerlei geluiden, maar de snough viel op. Terwijl de dieren het geluid uitademen, openen ze hun mond wijd, bijna alsof ze zich voorbereiden om te jodelen. “Het is heel theatraal”, zegt Salmi. En het leek alleen op te duiken in een specifieke situatie – wanneer verzorgers kwamen opdagen met voedsel.

Salmi en haar collega’s vroegen zich af of de dieren ook op andere momenten snauwden. Dus namen ze acht westelijke laaglandgorilla’s op in Zoo Atlanta in drie verschillende scenario’s: toen een emmer verse druiven, een houder of een houder die de druiven vasthield buiten de omheining zat. Gorilla’s snauwden het meest wanneer zowel de keeper als het eten in de buurt zaten, ontdekte het team. En ze maakten andere geluiden die menselijke aandacht kunnen trekken, zoals klappen, kloppen op de borst of bonzen op de behuizing. Als de gorilla’s alleen druiven of alleen de keeper zagen, bleven ze meestal stil.

“Dat is een behoorlijk bewijs van de bedoeling van de dieren om iets van de houder te vragen”, zegt Zanna Clay, een primatoloog aan de Durham University in Engeland die niet bij het werk betrokken was.

En het snaaien was niet beperkt tot de gorilla’s van Zoo Atlanta. Enquêtes van 19 dierentuinen in de Verenigde Staten en Canada hebben aangetoond dat andere gorilla’s hetzelfde snuffelgeluid maken. Die dieren hebben waarschijnlijk niet geleerd om te snaaien van de gorilla’s van de dierentuin van Atlanta, omdat ze nog nooit aan elkaar zijn blootgesteld, zegt Salmi.

Op dit moment kan haar team alleen maar speculeren hoe de snough is ontstaan, hoewel ze opmerkt dat een nieshoest bijzonder goed kan werken om de aandacht van een keeper te trekken. “Hoesten en niezen zijn tekenen van verkoudheid, signalen waar zorgverleners specifiek op letten”, zegt ze.

Als de gorilla’s iets willen dat ze fysiek niet kunnen bereiken, proberen ze misschien “communicatieve signalen te gebruiken om mensen te manipuleren” om te helpen, zegt Jared Taglialatela, een evolutionair bioloog aan de Kennesaw State University in Georgia die niet bij het onderzoek betrokken was.

Tot op heden is het meeste onderzoek naar het vocale repertoire van mensapen beperkt gebleven tot de charismatische neven van gorilla’s. Chimpansees in gevangenschap kunnen “frambozen” blazen en orang-oetans kunnen fluiten, maar de roep van gorilla’s is niet zo goed bestudeerd. “Er is een beetje een hiaat in ons begrip”, zegt Taglialatela. Als chimpansees, orang-oetans en nu gorilla’s allemaal nieuwe vocalisaties kunnen creëren, een vermogen dat aanwezig is bij mensen maar zeldzaam is in het dierenrijk, is het mogelijk dat de voorouder van deze dieren en mensen dat ook deden, zegt hij.

Clay denkt dat het bestuderen van gorilla’s nieuwe aanwijzingen kan opleveren over de drijfveren van taalontwikkeling. Snough is niet hetzelfde als spraak, benadrukt ze, maar het kan een teken zijn dat er meer is bij gorilla’s dan je kunt horen.