Een nieuwe kameleonsoort is misschien wel het kleinste reptiel ter wereld

Verborgen onder het bladafval van een noordelijk Malagassisch bos leeft een kameleon die zo zwak is dat hij van het topje van je vinger kan vallen. Met een afmeting van iets minder dan 30 millimeter van snuit tot staart, de nieuw beschreven soort, Brookesia nana, misschien wel het kleinste reptiel op aarde, melden onderzoekers 28 januari in Wetenschappelijke rapporten.

Er zijn slechts twee volwassen exemplaren bekend, een mannetje en een vrouwtje. Het vrouwtje meet 28,9 millimeter, aanzienlijk groter dan het 21,6 millimeter lange mannetje. Het verschil in grootte heeft er mogelijk toe geleid dat de geslachtsdelen van de man vrij groot zijn – bijna 20 procent van zijn lichaamslengte – om beter bij zijn partner te passen, suggereren herpetoloog Frank Glaw van de Bavarian State Collection of Zoology in München en collega’s.

Nagesynchroniseerd B. nana vanwege zijn nanogrootte behoort de soort tot een geslacht van minstens 13 andere kleine kameleons die verspreid zijn over de bergachtige bossen van Noord-Madagaskar. Waarom B. nana en zijn neven krompen tot zulke minuscule proporties blijft een mysterie, hoewel kleinheid zijn voordelen heeft: er zijn aanwijzingen dat kleine kameleons zijn vooral goede schoten met hun ballistische tongen.

Bij daglicht Brookesia kameleons schuren de bosbodem af en pakken mijten en andere kleine ongewervelde dieren op, vermoedt het team van Glaw. ‘S Nachts trekken de hagedissen zich naar boven terug en grijpen ze voor hun veiligheid grassprieten of andere planten.

Ontbossing en aantasting van habitats dreigen B. nana’s toekomst, zeggen de onderzoekers, hoewel het gebied waar de compacte kameleons werden gevonden onlangs door de Malagassische regering is aangewezen als beschermd gebied. De soort kan binnenkort worden vermeld als ernstig bedreigd, de ernstigste beoordeling van de International Union for Conservation of Nature.