Oud wetenschappelijk veldwerk vindt een onbekende vleermuis in de hemeleilanden van het Nimba-gebergte in Afrika
Een nieuw ontdekte vleermuissoort (Myotis nimbaensis) uit het Nimba-gebergte in Guinee herinnert je eraan dat er flitsende kleuren zijn tussen alle bruine, zwarte en bruine kleuren in de vleermuiswereld.
Vleermuizen, beter bekend om hun muisachtige uiterlijk, kunnen een kleurrijke kant hebben. Een nieuwe soort, ontdekt toen twee vleermuizen werden gevangen in een verlaten mijntunnel in West-Afrika, met opvallende stukken oranje vacht.
De nieuwe vondsten “zijn gewoon prachtig”, zegt mammaloog Nancy Simmons van het National Museum of Natural History in New York City. Oranje vacht op de rug van de vleermuis contrasteert met zwarte delen van vleugelmembranen.
Maar dat is niet wat deze vleermuis onderscheidt: drie andere Myotis soorten van het continent zijn eveneens opzichtig. Iets minder zichtbare eigenschappen, van details van verborgen strepen in zijn vacht tot zijn echolocatie-oproepen, pin Myotis nimbaensis als iets ongewoonsRapporteren Simmons en collega’s online 13 januari in Novitaten van het American Museum.
De nieuwe soort werd op de ouderwetse manier ontdekt – ’s nachts in een afgelegen bos met scherpe ogen die echte dieren bestudeerden. Dat is tegenwoordig niet zo gebruikelijk in het tijdperk van gevoelige genetische instrumenten, zegt Simmons. Veel van de ongeveer 20 nieuwe vleermuissoorten die elk jaar worden genoemd, worden gedetecteerd door middel van genetische analyses van lookalikes van museummonsters. M. nimbaensis verschilt genetisch van naaste verwanten – ongeveer evenveel als mensen verschillen van gorilla’s. Verschillen komen ook naar voren in tanden en andere anatomie.
Maar toen onderzoekers de eerste vleermuis verzamelden, nabij de monding van een verlaten tunnel voor minerale exploratie in het gedeelte van het Nimba-gebergte in Guinee, was het flitsende beest duidelijk niets nieuws. Hoewel de meeste van de meer dan 1.400 bekende soorten vleermuizen verschillende tinten bruin zijn, kunnen vleermuizen hier en daar over de hele wereld geel, fluffball wit of koperachtig rood zijn. En er was de kwestie van de drie andere sinaasappels Myotis soorten. (Hoe en of de kleuren er toe doen bij dieren die ’s nachts actief zijn, zegt Simmons, is “een van de mysteries”.)
Een manier om de nieuwe soort te onderscheiden is door de verhoudingen van geheime strepen op de individuele haren in oranje vachtplekken. Bij de nieuw genoemde vleermuizen is het onderste derde deel van elke oranje haar zwart. Dan komt een romig wit middelste derde deel voordat het haar aan het uiteinde pompoen wordt.
Onderzoekers genoemd M. nimbaensis naar zijn bergachtige habitat. Het Nimba-gebergte schiet abrupt omhoog uit laaglandbossen, waardoor kleine ‘hemeleilanden’ met geïsoleerde habitats op toppen ontstaan, zegt co-auteur Eric Moïse Bakwo Fils, een vleermuisspecialist aan de Universiteit van Maroua in Kameroen. M. nimbaensis eet waarschijnlijk insecten, te oordelen naar zijn in elkaar grijpende driehoekige tanden.
Bakwo Fils maakt zich zorgen over de kwetsbaarheid van hemeleilanden en de toekomst van de pas ontdekte vleermuizen. Kleine dieren die in het donker fladderen, krijgen zelden de aandacht voor natuurbehoud die grote charismatische Afrikaanse dieren in het wild krijgen. Toch zijn we afhankelijk van verschillende kleine, half geziene vleermuizen die in het donker wegschieten om insecten te vangen, planten te bestuiven, zaden te verspreiden en te helpen met andere klusjes die onze ecosystemen draaiende houden.
