In juni 1981 bracht Texas Instruments de TI-99/4A uit, een 16-bits thuiscomputer en gamingplatform dat een enorm cultureel succes werd in Amerika na de verkoop van 2,8 miljoen eenheden, hoewel het resulteerde in een zakelijk verlies voor TI. Veertig jaar later is dit wat het speciaal maakte.
Wat er eerder was: de TI-99/4 . uit 1979
Na de wereld te hebben verbluft met zakrekenmachines en digitale horloges in het begin van het midden van de jaren zeventig, richtte de in Dallas gevestigde elektronica-krachtpatser Texas Instruments eind jaren zeventig zijn zinnen op de opkomende markten voor videogames en pc’s.
In eerste instantie was het bedrijf van plan om zowel een videogameconsole als een goedkope personal computer te maken, maar tijdens de ontwikkeling werden deze producten samengevoegd tot de TI-99/4 (nog geen “A”), die eind 1979. De 99/4 werd verkocht voor $ 1.150 (ongeveer $ 4.083 vandaag) en werd vanwege de strikte FCC-emissievoorschriften geleverd met zijn eigen 13-inch aangepaste kleuren-tv als monitor. Met name de TI-99/4 bevatte de 16-bit TMS9900 CPU, die was gebaseerd op de TI-990 minicomputer, waardoor het de eerste massamarkt-pc met een 16-bit CPU in de VS was
Vanaf het begin wilde TI strikte controle behouden over wie de software voor zijn 99/4-platform ontwikkelde, dus het bedrijf publiceerde geen technische specificaties of bracht in eerste instantie geen editor/assembler-pakket uit dat geavanceerde programmering op het systeem mogelijk zou maken. Dit sloot externe ontwikkelaars uit die het platform hadden kunnen verrijken met softwarevariatie.
Vanwege het beperkte chiclet-achtige toetsenbord, de beperkte applicatie-ondersteuning en de hoge prijs vanwege de ingebouwde kleurenmonitor, kreeg de TI-99/4 slechte recensies en flopte hij op de markt. Verschillende rapporten zeggen dat het in totaal ergens tussen de 20.000 en 100.000 eenheden heeft verkocht.
Voer de TI-99/4A in
Nadat de 99/4 in 1980 flopte, besloot TI het opnieuw te proberen. Het ging terug naar de tekentafel en kwam met de TI-99/4A (let op de “A” in de naam), die dezelfde 16 KB RAM en 3 MHz TMS9900 CPU als zijn voorganger bevatte, maar die ook een volledig toetsenbord, ondersteuning voor kleine letters en verbeteringen aan de grafische chip.
Hoewel de TI-99/4A en zijn voorganger enige kritiek kregen omdat ze het potentieel van zijn 16-bits CPU niet waarmaakten, vonden anderen het ontwerp elegant. “Het interne ontwerp van het systeem was uitstekend en een van de beste thuiscomputers waar ik tot nu toe aan had gewerkt”, zegt Scott Adams, die samen met Adventure International verschillende games voor het platform ontwikkelde.
In tegenstelling tot de 99/4 hoefde de TI-99/4A niet te worden geleverd met een speciale kleurenmonitor. Na de lancering van de TI-99/4 in 1979 verwierf TI een voorwaardelijke ontheffing van de FCC waardoor het thuiscomputers kon verkopen die konden worden aangesloten op een standaard tv-toestel voor thuis. (Uiteindelijk zouden deze versoepelde regels in 1983 volledig worden aangenomen.)
Zonder de dure monitor zou TI de kosten van zijn herziene machine drastisch kunnen verlagen. De TI-99/4A werd in juni 1981 in de VS gelanceerd voor: $ 525 (gelijk aan ongeveer $ 1.409 in 2021), wat destijds ongeveer de helft was van de kosten van een Apple II. Deze prijs plaatste het in het bereik van andere consumentencomputers voor thuisgebruik, zoals de Commodore VIC-20, TRS-80 Color Computer en Atari 800, die destijds enkele van de belangrijkste Amerikaanse concurrenten waren. Als pitchman van beroemdheden koos TI acteur en komiek Bill Cosby.
De TI-99/4A bevatte een ingebouwde programmeertaal TI BASIC en werd geleverd met mooie handleidingen die computerbeginners (vooral kinderen) basisprogrammeerconcepten bijbrachten. Voor goedkope gegevensopslag kunt u een speciale kabel kopen waarmee u programma’s kunt opslaan of laden met een standaard cassetterecorder.
Uitbreiding op de TI-99/4A was een beetje raar. TI bracht aanvankelijk verschillende “zijspan” -modules uit voor de 99/4 die op een poort aan de rechterkant van de computer waren aangesloten. Deze modules omvatten een schijfcontroller, een 32K RAM-uitbreiding, een RS-232-interface, een spraaksynthesizer en zelfs een printer. Als je ze allemaal tegelijk inplugde, kreeg je een lompe perifere trein die nauwelijks op een bureau past.
Om dat probleem op te lossen, bracht TI later het Peripheral Expansion System uit. Het omvatte een schijfstation en een aantal van de zijspanmodules als insteekkaarten in een zwaar extern chassis. Maar weinigen kochten het vanwege de relatief hoge kosten van $ 1.475 (ongeveer $ 4.700 vandaag).
Wat was er cool aan de TI-99/4A?
Texas Instruments deed er alles aan om van de TI-99/4A een gebruiksvriendelijke machine te maken, en de TI-99/4A bevatte verschillende functies die hem leuk maakten om te gebruiken. Hier zijn er slechts een paar.
Software-applicaties op cartridge
Net als andere thuiscomputers uit die tijd, kon de TI-99/4A computerspellen spelen die werden geleverd op ROM-cartridges (TI noemde ze ‘Command Modules’) zoals een videogameconsole. Maar Texas Instruments deed ook zijn best om serieuze softwaretoepassingen te publiceren, zoals tekstverwerkers, financiële hulpprogramma’s, terminalemulators en meer op cartridges, waardoor het laden en gebruiken van de apps veel gemakkelijker en sneller ging dan het gebruik van een diskdrive of cassetterecorder. .
TI noemde deze aanpak ‘Solid State Software’, wat benadrukte dat gebruikers applicaties die zijn opgeslagen op siliciumchips zonder bewegende delen onmiddellijk kunnen laden.
De spraaksynthesizer
In 1978 bracht Texas Instruments het educatief speelgoed Speak & Spell uit, met baanbrekende spraaksynthesetechnologie die door TI was ontwikkeld. In 1980 nam TI diezelfde technologie op in een kleine doos die werd aangesloten op een poort aan de rechterkant van de TI-99/4 (en later de 4A). De Speech Synthesizer-module heeft indrukwekkende gesproken geluidseffecten toegevoegd aan videogames, zoals: Alpiner, Parsec, en anderen. U kunt ook uw eigen spraakuitvoer in BASIC programmeren. Het voelde toen erg futuristisch.
Geweldige videogames
Als het op gamen aankwam, was de TI-99/4A gastheer voor zijn aandeel in computergameklassiekers. Populaire favorieten zijn onder meer: Parsec (een side-scrolling space shooter), Alpiner (Je klimt bergen op.), TI Invaders (denken Space Invaders), Munchman (a Pac-Man kloon), Jaag op de Wumpus (een puzzelspel), en later een selectie van competente Atarisoft-poorten van arcadespellen zoals Donkey Kong en Duizendpoot.
Soms jaag je op de Wumpus, en soms jaagt de Wumpus op jou pic.twitter.com/nxmkJMd2H3
— Benj Edwards (@benjedwards) 5 september 2019
In het bijzonder een avonturenspel uit 1983 genaamd Keer terug naar Pirate’s Isle viel op als een technische prestatie. Ontwikkelaar Scott Adams, een pionier die bekend staat om het maken van avonturengames voor vroege pc’s, ontwierp een nieuw systeem om grafische afbeeldingen in de game weer te geven die passen in de beperkte ruimte die beschikbaar is op een cartridge.
“Ik bedacht wat een systeem was dat fatsoenlijke celgetekende foto’s mogelijk maakte, maar dat vrij arbeidsintensief was voor de grafisch kunstenaar”, zegt Adams. “We hadden een palet van vormen die de kunstenaar kon gebruiken om alle foto’s te maken. Hij kon zo nodig aan de selectie toevoegen, maar we moesten proberen het formaat van dit palet klein te houden.”
De 99/4A ondersteunde ook meer dan 40 educatieve spellen (die betrekking hadden op wiskunde, aardrijkskunde, taal en meer) die op een cartridge waren gepubliceerd – veel meer dan gebruikelijk was voor andere computerplatforms.
Een uniforme interface
TI maakte het navigeren door de 99/4A-interface eenvoudig met schermmenu’s en functietoetsen. Bij het opstarten zag je een welkomstscherm en vervolgens een genummerd menu, met keuzes op basis van wat er in je cartridgesleuf was gestoken. Om TI BASIC te starten, drukt u op “1” op het toetsenbord. Om andere programma’s op cartridge te starten, drukt u op “2” of hoger.
De TI-99/4A bevatte ook een functietoets op het toetsenbord waarmee u de cijfertoetsen als functie-interfacetoetsen kunt gebruiken. Veel softwaretoepassingen gebruikten deze gestandaardiseerde toetsen (zoals “Opnieuw”, “Terug” en “Afsluiten”) voor navigatie door schermmenu’s. Het was een gebruiksvriendelijke touch voor die tijd.
Zakelijk falen, cultureel succes
Aanvankelijk verkocht de TI-99/4A goed, maar na hevige prijsconcurrentie van Commodore raakte hij achterop. TI introduceerde in september 1982 een korting van $ 100 die het voor korte tijd weer op de eerste plaats zette, met ongeveer 35% van de thuiscomputermarkt in de VS
Op het hoogtepunt van de competitie kreeg TI een extra financiële tegenvaller. Begin 1983 ontdekten ingenieurs van TI een potentieel gevaar voor elektrische schokken met de stroomtransformator, en het bedrijf deed een terugroepactie en bood klanten een veiligheidsadaptersnoer aan voor een bedrag van $ 50 miljoen.
Terwijl de destructieve prijzenoorlog met Commodore verhevigde, bleef TI de prijzen verlagen totdat het medio 1983 de TI-99/4A met verlies begon te verkopen voor minder dan $ 100 (zelfs met een nieuw, goedkoper, beige gekleurd model). Na meerdere verliezen van honderden miljoenen dollars door slechte verkopen en overproductie te hebben afgeschreven, trok Texas Instruments in oktober 1983 de stekker uit de productie van de TI-99/4A. Daarna daalde de prijs van de TI-99/4A tot $ 50 ( en in sommige gevallen zo laag als $ 20) toen het bedrijf de voorraad opruimde.
Terwijl de Commodore/Atari/TI-prijzenoorlog voor thuiscomputers de thuiscomputermarkt van minder dan $ 1.000 vernietigde en de videogame-industrie ermee bezoedelde, profiteerden klanten van de lage prijzen. De TI-99/4A verkocht in totaal ongeveer 2,8 miljoen eenheden, waardoor het een aanzienlijke culturele voetafdruk heeft in de Amerikaanse technologische kennis.
Dus vandaag zie je een andere invalshoek op de geschiedenis van de TI-99/4A, afhankelijk van wie het verhaal vertelt. Vanuit zakelijk oogpunt vertegenwoordigde de 99/4-serie een belangrijke marktblunder voor TI, resulterend in aanzienlijke verliezen en een korte productlevensduur van iets meer dan twee jaar. Maar vanuit cultureel oogpunt was de TI-99/4A een doorslaand succes en inspireerde en vermaakte hij een generatie kinderen die opgroeiden om onze moderne technologische wereld te ontwerpen.
Zoals bij elk historisch verhaal, hangt de vorm van het verhaal af van hoe je de taart snijdt. Gefeliciteerd met je verjaardag, TI-99/4A!
