Een zeldzaam konijn speelt een belangrijke ecologische rol door zaden te verspreiden

Een cruciale schakel in de levenscyclus van een parasitaire plant kan op een verrassende plaats worden gevonden: de buiken van de afstammelingen van een oude lijn konijnen.

Gezien hun neiging om aan tuinen te knabbelen en over grasvelden in de voorsteden te schieten, kan het gemakkelijk zijn om te vergeten dat konijnen wilde dieren zijn. Maar een levende herinnering aan hun wildheid is te vinden op twee van de Japanse Ryukyu-eilanden, als je het geduld hebt om ernaar te zoeken: het met uitsterven bedreigde Amami-konijn, een ‘levend fossiel’ dat opvallend veel lijkt op oude Aziatische konijnen.

Een schatting suggereert dat er minder dan 5.000 van de dieren in het wild zijn achtergelaten. De levens van Amamis (Pentalagus furnessi) zijn vanwege hun zeldzaamheid in mysterie gehuld, maar ze lijken een verrassende ecologische rol te spelen als zaadverspreiders, melden onderzoekers op 23 januari in Ecologie.

Zaadverspreiding is het belangrijkste punt in de levenscyclus van een plant wanneer deze naar een nieuwe locatie kan verhuizen (SN: 14-11-22). Verspreiding is dus van cruciaal belang om te begrijpen hoe plantenpopulaties in stand worden gehouden en hoe soorten zullen reageren op klimaatverandering, zegt Haldre Rogers, een bioloog bij Virginia Tech in Blacksburg, die niet betrokken was bij het onderzoek. Desondanks heeft zaadverspreiding niet veel aandacht gekregen, zegt ze. “We weten niet wat de zaden van de meeste planten ter wereld verspreidt.”

Lokale bewoners van de Ryukyu-eilanden waren de eersten die opmerkten dat het “iconische maar bedreigde” Amami-konijn knabbelde aan de vrucht van een andere lokale soort, de plant Balanophora yuwanensiszegt Kenji Suetsugu, een bioloog aan de universiteit van Kobe in Japan.

Konijnen eten over het algemeen graag vegetatief weefsel van planten, zoals bladeren en stengels, en daarom wordt niet gedacht dat ze veel bijdragen aan de verspreiding van zaden, die vaak in vlezige vruchten zitten.

Om te bevestigen wat de lokale bevolking meldde, zetten Suetsugu en afgestudeerde student Hiromu Hashiwaki cameravallen op rond het eiland om de konijnen op heterdaad te betrappen. De onderzoekers konden konijnen vastleggen die aan het kauwen waren balanophora fruit 11 keer, maar moest nog controleren of de zaden hun reis door de konijnenbuiken overleefden.

Dus vertrok het team naar de subtropische eilanden en schepte konijnenpoep op, vond balanophora zaden erin die nog kunnen worden gekweekt. Door de zaden door te slikken en ze ergens anders uit te poepen, fungeerden de Amami-konijnen duidelijk als zaadverspreiders.

balanophora planten zijn parasitair en hebben geen chlorofyl, dus ze kunnen fotosynthese niet gebruiken om zelf voedsel te maken (SN: 2-3-17). In plaats daarvan zuigen ze energie weg van een waardplant. Dit betekent dat het van belang is waar hun zaden terechtkomen, en de Amami-konijnen “kunnen de plaatsing van zaden nabij de wortels van een compatibele gastheer vergemakkelijken” door in ondergrondse holen te poepen, zegt Suetsugu. “De konijnen vormen dus waarschijnlijk een cruciale schakel tussen balanophora en zijn gastheren” dat nog verder moet worden onderzocht, zegt hij.

Het begrijpen van de ecologie van een bedreigde diersoort zoals het Amami-konijn kan helpen bij het behoud van zowel het dier als de planten die ervan afhankelijk zijn.

Een dier hoeft niet duidelijk in gevaar te zijn om een ​​verandering in zijn aantal de zaadverspreiding te laten beïnvloeden, met potentieel negatieve gevolgen voor het ecosysteem. Bijvoorbeeld: “we beschouwen roodborstjes als super gewoon … maar ze zijn de afgelopen 50 jaar veel afgenomen”, zegt Rogers. “De helft van het aantal roodborstjes betekent dat er de helft minder zaden worden verplaatst, ook al maakt niemand zich zorgen over het behoud van roodborstjes.”