Nadat ze alleen waren geweest, vertoonden de hersenen van mensen een verhoogde respons op foto’s van andere mensen
Door sociaal isolement – iets dat veel mensen meemaken tijdens de COVID-19-pandemie – verlangen mensen naar andere mensen, wat aantoont dat sociale aspecten van een pandemie niet mogen worden genegeerd.
Een hongerig brein hunkert naar voedsel. Een eenzaam brein hunkert naar mensen. Na een dag volledig geïsoleerd van iemand anders te hebben doorgebracht, de hersenen van mensen fronsten bij het zien van sociale bijeenkomsten, zoals de hersenen van een hongerig persoon voedsel zien, rapporteren wetenschappers 23 november in Nature Neuroscience.
Cognitief neurowetenschapper Livia Tomova, toen aan het MIT, en haar collega’s hadden 40 deelnemers 10 uur lang vast. Aan het eind van de dag werden bepaalde zenuwcellen in de middenhersenen geactiveerd als reactie op foto’s van pizza en chocoladetaart. Die neuronen – in de substantia nigra pars compacta en het ventrale tegmentale gebied – produceren dopamine, een chemische boodschapper geassocieerd met beloning (SN: 27-8-15).
Op een andere dag ondergingen dezelfde mensen 10 uur isolatie (geen vrienden, geen Facebook en geen Instagram). Die avond werden neuronen op dezelfde plek geactiveerd als reactie op foto’s van mensen die aan het chatten waren of teamsporten beoefenden. Hoe meer honger of isolatie het onderwerp meldde, hoe sterker het effect (SN: 04/10/17).
Bij mensen die aangaven dat ze over het algemeen eenzamer waren, waren de sociale reacties afgezwakt. “We weten niet echt wat dat veroorzaakt”, zegt Tomova. “Misschien heeft het feit dat ze geïsoleerd zijn niet zoveel invloed op hen, omdat het iets is dat misschien niet zo veel verschilt van hun dagelijkse leven.”
De middenhersenen, die een belangrijke rol spelen in de motivatie van mensen om voedsel, vrienden, gokken of drugs te zoeken, reageert op voedsel en sociale signalen, zelfs als mensen geen honger of eenzaam zijn. Een persoon kan tenslotte altijd eten of rondhangen. Maar honger en eenzaamheid verhoogden de reactie en maakten de reacties van mensen specifiek voor het ding dat ze misten.
De bevindingen “spreken over onze huidige staat”, zegt Tomova, nu verbonden aan de Universiteit van Cambridge. COVID-19 heeft veel meer sociaal geïsoleerd achtergelaten, waardoor zowel de mentale als de fysieke gezondheid op het spel staan ​​(SN: 29/03/20) en mensen achterlaten met hunkeren naar meer dan alleen eten. “Het is belangrijk om naar de sociale dimensie van dit soort crises te kijken.”
