Fossielen suggereren dat vroege primaten leefden in een eens zo moerassig Noordpoolgebied

Het noordpoolgebied is tegenwoordig een vijandige plek voor de meeste primaten. Maar een reeks fossielen die sinds de jaren zeventig zijn gevonden, suggereert dat dit niet altijd het geval was.

Tientallen versteende tanden en kaakbeenderen opgegraven in Noord-Canada behoorde tot twee soorten vroege primaten – of in ieder geval naaste verwanten van primaten – die ongeveer 52 miljoen jaar geleden in het Noordpoolgebied leefden, rapporteren onderzoekers op 25 januari in PLOS EEN. Deze overblijfselen zijn de eerste primaatachtige fossielen die ooit in het noordpoolgebied zijn ontdekt en vertellen over een dier ter grootte van een bosmarmot dat mogelijk over bomen is gesprongen in een moeras dat ooit boven de poolcirkel bestond.

Het noordpoolgebied was in die tijd aanzienlijk warmer. Maar wezens moesten zich nog steeds aanpassen aan extreme omstandigheden, zoals lange wintermaanden zonder zonlicht. Deze uitdagingen maken de aanwezigheid van primaatachtige wezens in het noordpoolgebied “ongelooflijk verrassend”, zegt co-auteur Chris Beard, een paleontoloog aan de Universiteit van Kansas in Lawrence. “Geen enkele andere primaat of verwant van een primaat is tot nu toe ooit zo ver naar het noorden gevonden.”

Tussen ijskoude temperaturen, beperkte plantengroei en maanden van eeuwige duisternis is het leven in het moderne Noordpoolgebied niet gemakkelijk. Dit geldt met name voor primaten, die zijn geëvolueerd uit kleine, in bomen levende wezens die zich grotendeels voedden met fruit (SN: 6/5/13). Tot op de dag van vandaag hebben de meeste primaten – mensen en enkele andere uitschieters zoals de Japanse sneeuwapen uitgezonderd – de neiging om vast te houden aan tropische en subtropische bossen, grotendeels te vinden rond de evenaar.

Maar deze bossen zijn niet altijd beperkt gebleven tot hun huidige locatie. Tijdens het vroege Eoceen, dat ongeveer 56 miljoen jaar geleden begon, onderging de planeet een periode van intense opwarming waardoor bossen en hun warmteminnende bewoners zich naar het noorden konden uitbreiden (SN: 11/3/15).

Wetenschappers kennen dit vroege Arctische klimaat deels door tientallen jaren paleontologisch werk op Ellesmere Island in het noorden van Canada. Deze opgravingen onthulden dat het gebied ooit werd gedomineerd door moerassen, vergelijkbaar met die in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Deze oude, warme, natte Arctische omgeving was de thuisbasis van een breed scala aan warmteminnende dieren, waaronder gigantische tapirs en verwanten van krokodillen.

Voor de nieuwe studie onderzochten Beard en zijn collega’s tientallen tanden en kaakbeenfossielen die in het gebied waren gevonden, en concludeerden dat ze tot twee soorten behoren, Ignacius McKennai en Ignacius Dawsonae. Deze twee soorten behoorden tot een nu uitgestorven geslacht van kleine zoogdieren dat tijdens het Eoceen wijdverbreid was in Noord-Amerika. De Arctische varianten vonden waarschijnlijk hun weg naar het noorden toen de planeet opwarmde, waarbij ze profiteerden van de nieuwe habitat die zich bij de polen opende.

Wetenschappers hebben lang gedebatteerd of deze afstamming als echte primaten kan worden beschouwd of dat ze gewoon naaste verwanten waren. Hoe dan ook, het is nog steeds “heel raar en onverwacht” om primaten of hun verwanten in het gebied te vinden, zegt Mary Silcox, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Toronto in Scarborough.

Ten eerste lag Ellesmere Island 52 miljoen jaar geleden al ten noorden van de poolcirkel. Dus hoewel de omstandigheden misschien warmer en natter waren, was het moeras tijdens de wintermaanden in voortdurende duisternis gehuld.

Nieuw aangekomen Ignacius zou zich moeten aanpassen aan deze omstandigheden. In tegenstelling tot hun zuidelijke verwanten, de Noordpool Ignacius hadden ongewoon sterke kaken en tanden die geschikt waren voor het eten van hard voedsel, ontdekten de onderzoekers. Dit kan ertoe hebben bijgedragen dat deze vroege primaten zich tijdens de winter voedden met noten en zaden, toen fruit niet zo direct beschikbaar was.

Dit onderzoek kan licht werpen op hoe dieren zich kunnen aanpassen aan het leven in extreme omstandigheden. “Ellesmere Island is misschien wel de beste deep time-analoog voor een milde, ijsvrije Noordpool”, zegt Jaelyn Eberle, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de University of Colorado Boulder.

Het bestuderen van hoe planten en dieren zich aanpasten aan deze opmerkelijke periode in de Arctische geschiedenis, zegt Beard, zou aanwijzingen kunnen opleveren voor de toekomstige bewoners van het Noordpoolgebied.