Krediet: CC0 Publiek Domein
Toen SK Innovation drie jaar geleden een batterijfabriek van $ 2,6 miljard aankondigde ten noordoosten van Atlanta, gaf het Georgië een voet aan de grond in de productie van elektrische voertuigen.
De aankondiging van Rivian afgelopen donderdag van een elektrische truck-, SUV- en bestelwagenfabriek van $ 5 miljard ten oosten van Atlanta zou de staat in de voorhoede van de volgende generatie van de auto-industrie kunnen plaatsen.
Het in Californië gevestigde Rivian maakt een grote gok dat Georgië, ondanks een extreem krappe arbeidsmarkt, zijn honger naar talent kan stillen. Het bedrijf heeft niet alleen auto-ingenieurs nodig, maar ook software-ingenieurs, informatietechnologen en een nieuw soort assemblagelijnmedewerker met de technische snufjes om grotendeels geautomatiseerde assemblagelijnen draaiende te houden.
Georgië maakt ook een aanzienlijke weddenschap. Hoewel de volledige waarde van het stimuleringspakket van de staat op vrijdag nog niet was vrijgegeven, zal het waarschijnlijk honderden miljoenen dollars of meer waard zijn aan subsidies, belastingvoordelen, infrastructuur en opleiding van personeel.
Rivian, een goed gefinancierde lieveling van Wall Street en rivaal van de meer gevestigde Tesla, is nog steeds een echte startup. Het zal tijd en miljarden dollars kosten om zijn producten te perfectioneren en op te schalen, en dat alles met concurrentie van niet alleen Tesla, maar ook Ford, General Motors en andere gevestigde namen.
Half december had Rivian slechts 386 van zijn R1T elektrische pickups geleverd. Na het signaleren van productievertragingen eind donderdag in de bestaande EV-fabriek in Illinois, is de aandelenkoers van het bedrijf met 16% gedaald.
Als alles echter volgens plan verloopt, kan de Rivian-fabriek een grote economische impact hebben op de plattelandsgemeenschappen langs de I-20 ten oosten van Atlanta en op de economie van de staat.
“Het is een wapenwedloop op het gebied van elektrische voertuigen, maar het is de grootste transformatie in de auto-industrie sinds de jaren vijftig”, zegt Dan Ives, een aandelenanalist bij Wedbush Securities, die vorige maand hielp bij het verzekeren van de beursintroductie van Rivian.
Tegenwoordig maken elektrische voertuigen slechts 2% uit van de autoverkopen in de VS. Dat cijfer zal naar verwachting exponentieel groeien naarmate de brandstof- en emissienormen strenger worden en de kosten om EV’s te bouwen dalen. Ives schat dat de wereldwijde EV-markt $ 5 biljoen waard is en dat Tesla de helft ervan zal beheersen, maar dat Rivian een top drie speler zal zijn.
Rivian is ongeveer een tiental jaar geleden opgericht. Het bracht die jaren door met het ontwikkelen van zijn vlaggenschip R1T-pick, die net werd uitgeroepen tot MotorTrend’s Truck of the Year, samen met de R1S SUV.
Zelfs na de recente uitverkoop van beleggers, schommelde de beurswaarde van Rivian vrijdag rond de $ 80 miljard. Dat is vergelijkbaar met Ford en GM, en weerspiegelt Wall Street-weddenschappen dat Rivian een aanzienlijk deel van de EV-taart kan bezitten.
Het bedrijf wordt ondersteund door Amazon, waarvoor Rivian bestelwagens gaat produceren, en andere blue-chip investeerders zoals T. Rowe Price en Ford.
Cox Enterprises, eigenaar van The Atlanta Journal-Constitution, heeft een belang van 4,7% in Rivian en levert diensten aan Rivian. Sandy Schwartz, een directeur van Cox die toezicht houdt op de AJC, zit in de raad van bestuur van Rivian en houdt persoonlijk aandelen. Hij neemt niet deel aan de berichtgeving van het AJC over Rivian.
Veel uitdagingen wachten op Rivian, EV-markt
Rivian is van plan om in 2024 met de productie te beginnen in de fabriek in Georgia, waar het naar verwachting tot 400.000 voertuigen per jaar kan produceren.
De locatie van het bedrijf, ongeveer 2.000 hectare langs de I-20 tussen de steden Social Circle en Rutledge in de zuidelijke provincies Walton en Morgan, ligt op ongeveer een uur rijden van Atlanta en kan uit de talentenpool van het metrogebied trekken om de 7.500 geplande banen te vullen.
Stimuleringspakketten met een hoge dollar zijn een veel voorkomende maar controversiële valuta bij de werving van grote productie- en andere economische ontwikkelingsprojecten. Hightech-deals, zoals Wisconsin’s grote dromen voor Foxconn een paar jaar geleden, slagen niet altijd. Georgië zet openbare middelen in voor een startup die de komende jaren waarschijnlijk miljarden dollars aan investeringskapitaal zal verbranden.
Maar de leiders van Georgië hopen dat de steun van de belastingbetaler de staat kan helpen om de denkkracht van afgestudeerden van Georgia Tech en andere onderzoeksinstellingen te weerhouden en het economische fortuin van generaties te stimuleren terwijl ze landelijke gebieden tussen Atlanta en Augusta ontwikkelen.
“Ik geloof dat deze aankondiging een cruciaal moment is voor onze staat, een moment dat talloze hardwerkende Georgiërs de kans zal geven om te slagen en de Amerikaanse droom te verwezenlijken”, zei gouverneur Brian Kemp donderdag.
Als de geschiedenis van Tesla en andere EV-startups een leidraad is, zal Rivian hobbels tegenkomen op zijn weg naar massaproductie in zijn fabrieken in Illinois en Georgia.
Tesla ondervond kostbare en tijdrovende productieknelpunten en problemen met de kwaliteitscontrole bij verschillende van zijn modellen, waaronder de populaire Model 3 sportsedan en Model Y crossover. Met sommigen worstelen ze al die jaren later nog steeds.
Rivian zal de kneepjes van de massaproductie moeten leren terwijl Tesla zijn productiecapaciteit uitbreidt en andere juggernauts miljarden investeren om nieuwe EV’s op de markt te brengen.
In Texas racet Tesla om de eerste fase van $ 1 miljard van zijn Gigafactory in de buurt van Austin af te ronden, waar het volgens de technische publicatie Electrek van plan is om tot 500.000 Model Y’s per jaar te bouwen. Tesla is ook van plan om de productie uit te breiden met zijn Cybertruck-, Model 3- en Semi-vrachtwagenmodellen, aldus Electrek.
Elon Musk, CEO van Tesla, zei donderdag via Twitter dat de fabriek in Texas een langetermijninvestering van meer dan 10 miljard dollar vertegenwoordigt die “ten minste” 20.000 banen zal opleveren – een investering die twee keer zo groot is als de fabriek die Rivian aankondigde op dezelfde dag dat het in Georgië werd gebouwd .
Ford introduceerde onlangs een elektrische versie van zijn bestverkochte F-150 pick-up en GMC’s Hummer EV zal een andere concurrent zijn. In 2022 en daarna zullen naar verwachting tientallen andere elektrische sedans en cross-overs worden geïntroduceerd.
“Rivian heeft geweldig werk geleverd, net als andere elektronica, door uit het niets te komen en potentieel levensvatbaar te worden”, zegt John C. Taylor, een professor in supply chain management aan de Wayne State University in Michigan. “Het is een geweldig verhaal.
“Of de consument die elektrische voertuigen wil kopen, valt nog te bezien”, zei hij.
EV plant een ander ras dan andere fabrieken
Staten begeren autofabrieken omdat ze miljarden aan investeringen, duizenden banen in de middenklasse en de kans op spin-off-banen van een netwerk van leveranciers opleveren.
Shane Short, de uitvoerend directeur van de gezamenlijke ontwikkelingsautoriteit die toezicht houdt op Stanton Springs, waar Rivian zal bouwen, zei dat leveranciers worden besproken en dat dit de reden is waarom Rivian zoveel eigendom nodig had.
Maar Rivian zal waarschijnlijk minder leveranciers aantrekken en minder apparatuur kopen van Georgië’s bestaande basis van onderdelenbedrijven dan conventionele fabrikanten.
De verwachte 7.500 banen van het bedrijf tussen de assemblagefabriek voor elektrische voertuigen en de batterijfabriek in Georgië zijn hoger dan die voor voertuigen op gas. Dat komt grotendeels omdat Rivian, net als Tesla, meer onderdelen van zijn voertuigen zelf zal produceren.
De banenvermenigvuldiger zal waarschijnlijk niet zo groot zijn als Kia, dat tientallen leveranciers aantrok die duizenden spin-offbanen in heel Georgië creëerden nadat het 15 jaar geleden zijn fabriek in West Point aankondigde.
De batterijactiviteiten van Rivian zouden een joint venture kunnen zijn met Samsung, een bestaande leverancier, volgens twee mensen met kennis van zaken. Dat zou Rivian’s toekomstige buur in Georgia, SK Innovation, mogelijk buitenspel kunnen zetten. Batterijpakketten zijn doorgaans de duurste EV-componenten.
“Wie de waarde van die batterij controleert, controleert waarschijnlijk de (winst)marge”, zegt Brett Smith, directeur technologie bij het Center for Automotive Research in Michigan.
De banen in de automobielindustrie zijn in de afgelopen decennia alleen maar in technische verfijning toegenomen. En dat geldt in toenemende mate voor EV-assemblage. Ambtenaren schetsten geen vergoeding voor banen in de toekomstige fabriek, maar Rivian Chief People Officer Helen Russell zei dat het bedrijf concurrerende beloningen en voordelen en aandelen biedt.
Zach Dietmeier, een Rivian-woordvoerder, zei dat Rivian in eerste instantie bouwmanagers, technici, machinisten, kwaliteitscontrolespecialisten en IT-medewerkers zal inhuren. Sommige functies zijn al op de carrièrewebsite geplaatst.
“We verwachten dat we uit de hele regio zullen rekruteren, inclusief veel van technische trainingsprogramma’s op gemeenschaps- en technische hogescholen,” zei hij. “We kijken ernaar uit om relaties op te bouwen met de universiteiten van Georgië, gezien de sterke technische programma’s in de buurt.”
Kia autofabriek getransformeerd West Point gebied
De werkgelegenheid in de maakindustrie is de afgelopen jaren opmerkelijk consistent gebleven in Georgië. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics vormden de bijna 400.000 banen in de industrie over de hele staat ongeveer 8,6% van het totale aantal banen in Georgië in oktober, ongeveer hetzelfde percentage als tien jaar geleden.
Maar veel werkgevers hebben moeite om werknemers te vinden om vacatures in te vullen. Het werkloosheidscijfer in Georgië bereikte in november een historisch dieptepunt van 2,8%, en het werkloosheidscijfer van de 12-provincie rond de toekomstige fabriek in Rivian bedroeg in oktober slechts 2,1%, blijkt uit arbeidsgegevens van de staat.
Toch kijken velen naar Kia en de groei in het grotere LaGrange en West Point-gebied nabij de grens met Alabama als een voorbeeld van de groei die de I-20-corridor zou kunnen zien vanuit Rivian.
Kia begon in 2009 met de productie van voertuigen in West Point. Tien jaar later worstelt het gebied nog steeds met de groeispurt die ermee gepaard ging, zei de burgemeester van LaGrange, Jim Thornton.
LaGrange heeft eerder dit jaar een obligatielening van $ 30 miljoen uitgegeven om upgrades van zijn water- en rioleringssystemen te financieren vanwege een groeiende bevolking.
Toen Kia voor het eerst opende, pendelden veel werknemers van lange afstanden, zei Thornton. Velen zijn sindsdien verhuisd naar Troup County.
“Het woon-werkverkeer wordt vermoeiend en je ziet dat sommige van die gezinnen hierheen willen verhuizen”, zei hij.
Maar Kia trekt nog steeds werknemers van buiten Troup County. De meeste van zijn werknemers wonen in de buurt van de I-85, die zich uitstrekt van Newnan tot Auburn, Alabama, zei Thornton.
Short, de lokale ontwikkelingsfunctionaris die Rivian hielp rekruteren, denkt dat de verandering beheersbaar zal zijn.
Tijdens een rondleiding door de site in oktober besprak RJ Scaringe, CEO van Rivian, manieren om zoveel mogelijk van de 2.000 hectare te behouden en wetlands te beschermen.
“Het bedrijf zelf maakt zich grote zorgen over het milieu”, zegt Short.