Een persoon die vanaf zijn nek verlamd was, communiceerde met behulp van de ‘brain-to-text’-technologie
Elektroden in de hersenen van een verlamde man veranderden zijn ingebeelde handschrift in woorden die op een scherm werden getypt. De vertaling van hersenen naar tekst kan uiteindelijk wijzen op manieren om mensen met een handicap zoals verlamming te helpen communiceren door alleen hun gedachten te gebruiken.
Een 65-jarige man had twee rasters van kleine elektroden geïmplanteerd op het oppervlak van zijn hersenen. De elektroden lezen elektrische activiteit in het deel van de hersenen dat hand- en vingerbewegingen regelt. Hoewel de man vanaf zijn nek verlamd was, stelde hij zich voor dat hij zachtjes met zijn hand brieven zou schrijven. Met een algoritme ontdekten onderzoekers vervolgens de neurale patronen die bij elke denkbeeldige letter horen en zetten die patronen om in tekst op een scherm.
Alleen al door zijn hersenactiviteit, de deelnemer produceerde 90 karakters, of 15 woorden, per minuut, Krishna Shenoy, een Howard Hughes Medical Institute-onderzoeker aan de Stanford University, en collega’s rapporteren 12 mei in Natuur. Dat is ongeveer net zo snel als de gemiddelde typsnelheid van mensen rond de leeftijd van de deelnemer op smartphones.
Het ‘gedachte-naar-tekst’-systeem werkte zelfs lang na het letsel. “De grote verrassing is dat zelfs jaren en jaren na een dwarslaesie, waar je je handen of vingers niet hebt kunnen gebruiken, we nog steeds kunnen meeluisteren naar die elektrische activiteit. Het is nog steeds erg actief ”, zegt Shenoy.
Gedreven communicatie staat nog in de kinderschoenen (SN: 24/04/19). Onderzoek met meer vrijwilligers is nodig, maar “het lijdt geen twijfel dat dit bij andere mensen weer zal werken”, zegt Shenoy. De onderzoekers zijn van plan het systeem te testen met een persoon die zowel het vermogen om te bewegen als te spreken heeft verloren.