Auto’s waarschuwen ons vandaag voor mogelijke aanrijdingen, parkeren zichzelf op krappe plekken, rijden naar ons toe vanaf de parkeerplaats tot waar we op een regenachtige dag een winkel verlaten, en ze sturen en wisselen van rijbaan voor ons terwijl we langs grote snelwegen varen. Als het erop lijkt dat er niet veel meer voor een slimme auto te doen is, komt er meestal iemand langs die een voorsprong neemt op de concurrentie.
In het geval van Hyundai, maak dat vier poten.
De Zuid-Koreaanse autofabrikant kondigde dinsdag een prototype van een voertuig aan dat niet alleen soepel over ruig terrein kan rollen, maar ook daadwerkelijk over obstakels kan ‘lopen’.
De TIGER-robot is uitgerust met uitschuifbare, omnidirectionele wielconstructies die tot poten kunnen reiken, waardoor ze obstakels zoals muren, boomstammen of spleten kunnen omzeilen.
Zoals John Suh, hoofd van de New Horizons Studio van de Hyundai Motor Group, het in een promotievideo verwoordde die deze week werd uitgebracht, kan het prototype van een voertuig “transformeren van vierwielaandrijving naar wandelen met vier poten”.
Een eerdere versie van TIGER werd onthuld tijdens de 2019 CES tech-beurs. Die robot, bekend als Elevate, was groter en was gebouwd om passagiers te vervoeren. TIGER — Transforming Intelligent Ground Excursion Robot — is veel kleiner, zo groot als een koffer, en is niet bedoeld voor menselijk transport.
TIGER heeft een opslagruimte waarvan de ontwikkelaars zeggen dat deze kan worden gebruikt om noodapparatuur, medische benodigdheden of voedsel te vervoeren naar locaties die risico of gevaar opleveren voor bemande voertuigen. Zoals een recensent het uitdrukte, is TIGER als “een echte Transformer, maar zonder de ‘gebogen over wereldheerschappij’.”
De robot rijdt in de normale modus als een voertuig op alle wielen. Maar op rotsachtig terrein veranderen de wielstructuren in grote ledematen. De wielen vergrendelen en een poot met meerdere scharnieren, geholpen door 28 motoren en 28 bewegingssensoren, kan om elk obstakel heen manoeuvreren.
Hyundai beperkt zijn blik niet alleen op reizen op aarde. Het ziet TIGER als een capabel accessoire voor interplanetaire missies.
“Voertuigen zoals TIGER, en de technologieën die eraan ten grondslag liggen, geven ons de kans om onze verbeeldingskracht te stimuleren”, aldus Suh. “We zijn voortdurend op zoek naar manieren om het ontwerp en de ontwikkeling van voertuigen te heroverwegen en de toekomst van transport en mobiliteit opnieuw te definiëren.”
Hyundai voorziet een koppeling tussen TIGER en een drone die het voertuig naar afgelegen bestemmingen kan vervoeren. Drones of andere onbemande luchtvaartuigen, zei het bedrijf, kunnen ook worden gebruikt om de robots op te laden.
Hyundai heeft onlangs Boston Dynamics overgenomen, een technologiebedrijf dat bekend staat om zijn lopende en dansende robots. Hyundai werkt ook samen met ingenieurssoftwarebedrijf Autodesk en Sundberg-Ferar, consultants voor industrieel ontwerp.
Op dit moment is de TIGER slechts een conceptvoertuig. Suh zei dat hij verwacht dat New Horizons grotere laadvermogens en andere nieuwe functies zal onderzoeken. Het bedrijf, zei hij, wil “wat inzichten vergaren van onze toekomstige klanten over wat ze nodig hebben in termen van omvang en mogelijkheden.”
In de nabije toekomst ziet Suh het bedrijf technische problemen oplossen die zijn opgedoken met het prototype. Hij schat dat het testen van bètastademodellen in 2023 of 2024 zal beginnen.
“Er zijn veel technische obstakels die we moeten overwinnen, dus het heeft de smaak van een wetenschappelijk project”, zei Suh. “Maar onze grote wens is om er een product van te maken. Ooit zeker.”
