Een studie onthult de hoeveelheid puin die waarschijnlijk elk jaar de aarde zal raken en waar
Nadat Geoffrey Evatt deze meteoriet van veraf in Antarctica had gezien, bekijkt hij het van dichtbij.
Geoffrey Evatt was aan het sneeuwscooteren op Antarctica toen hij een bizarre functie zag. Een zwarte rots stond zo scherp tegen het diamantachtige ijs dat zelfs het ongetrainde oog zou hebben geweten dat het niet van deze wereld was, maar een meteoriet. ‘Zo ver kom je nooit over het vinden van de eerste’, zegt hij.
Niet dat het onverwacht was. Voordat hij naar Antarctica vertrok, berekenden Evatt, een toegepaste wiskundige aan de Universiteit van Manchester in Engeland, en zijn collega’s waar ze de buitenaardse rotsen zouden kunnen vinden. Twee zomers brachten op en neer op hun gekozen plek in totaal 120 op en neer – overeenkomend met hun voorspelling en gaven hen het vertrouwen om hun berekeningen (plus aanvullende van vuurbaltrajecten) te gebruiken om een ​​wereldwijde telling te creëren. De resultaten, online gemeld 29 april in Geologie, onthullen dat er jaarlijks meer dan 17.000 effecten over de hele wereld plaatsvinden, met de de meeste meteorieten raken lage breedtegraden.
‘De clou is dat als je deze vuurballen langs de hemel wilt zien schijnen, je het beste in de buurt van de evenaar kunt zijn’, zegt Evatt.
Als het gaat om het tellen van meteorieten, is Antarctica echter een gemakkelijk doelwit. De meeste tot nu toe verzamelde meteorieten zijn gevonden op het continent – dankzij het feit dat een enkele donkere rots gemakkelijk genoeg kan worden gezien tegen een witte achtergrond. Als ze weten hoeveel impacts er in een specifieke regio zijn opgetreden, kunnen onderzoekers dat aantal naar de rest van de planeet extrapoleren, net zoals het verzamelen van regenwater in een emmer het voor weersvoorspellers mogelijk maakt om te bepalen hoeveel regen er over een groter gebied is gevallen.
Maar Antarctica heeft één grote complicatie: het ijs blijft niet stil; het ebt en stroomt. Terwijl het naar de oceaan beweegt, draagt ​​het ijs meteorieten die elders op het continent vielen naar lokale strandingszones, wervelingen in het ijs. Na verloop van tijd sublimeert dat ijs, verandert het in damp en onthult het oudere, verborgen meteorieten. Wetenschappers hebben binnen deze zones al lang meteorieten verzameld, maar het is onmogelijk om te weten welke meteorieten daar hebben gesurft en welke zijn neergestort – en wanneer elke groep arriveerde.
Om het aantal meteorieten dat elk jaar op een strandingsgebied valt te verwijderen, berekenden Evatt en collega’s de beweging van het ijs, evenals een aantal andere factoren, waaronder de mate van sneeuwophoping en ijssublimatie.
In theorie zou het vermenigvuldigen van het aantal ongevallen met de totale hoeveelheid oppervlakte die niet in het onderzoek is opgenomen een globale schatting kunnen opleveren. Dit is inderdaad wat eerdere studies hebben gedaan. Maar die methode is alleen nauwkeurig als meteorieten andere regio’s met een vergelijkbare intensiteit treffen. Blijkt dat ze dat misschien niet doen. Door orbitale mechanica – hoe de zwaartekracht van de aarde in het passerende materiaal trekt – op te nemen in de berekeningen, ontdekte het team dat de meteorietfrequenties drastisch variëren per breedtegraad. Het aantal stakingen aan de polen is ongeveer 65 procent van wat op de evenaar verwacht mag worden, zo blijkt uit de analyse. (Interessant is dat de wereldwijde telling nog steeds in lijn is met eerdere schattingen, zij het met veel kleinere foutbalken.)
Om de bevinding te verifiëren, splitste het team zich op breedtegraadgegevens van NASA’s Center for Near Earth Object Studies, of CNEOS, dat vuurbalgebeurtenissen over de hele wereld registreert. Die analyse bracht een vergelijkbare intensiteitstrend aan het licht: een piek in de snelheid van meteorieten op de evenaar met een verminderde snelheid naar de polen. Maar Matthew Genge, een planetaire wetenschapper aan het Imperial College London die niet bij het onderzoek betrokken is, maakt zich zorgen dat er te weinig vuurbalgegevens zijn om de ingewikkelde berekening van het team te onderbouwen. Kortom, hij stelt dat hoewel de breedtetrend zeker zichtbaar is in de gegevens, een paar gegevenspunten worden verwijderd en verdwijnt.
Grote vuurballen
Een wereldkaart laat zien waar vuurballen op heterdaad zijn betrapt door sensoren van de Amerikaanse overheid. De grootte en kleur van elke cirkel geeft aan hoeveel energie een vuurbal had bij impact.
Vuurbalevenementen geregistreerd door de Amerikaanse regering (april 1988 – maart 2020)
CNEOS-directeur Paul Chodas, die ook niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat variatie in waar meteorieten inslaan logisch is. De reden is simpel: de meeste meteorieten komen uit de asteroïdengordel, die de zon in hetzelfde vlak als de aarde omcirkelt en daarom dicht bij de evenaar is geplaatst. Genge is het ermee eens dat dit het geval zou moeten zijn, maar hij weet niet zeker of het verschil zo extreem moet zijn als wat het team van Evatt meldt.
Het beste pad voorwaarts, stelt Genge, zal zijn om extra vuurbalwaarnemingen van NASA te gebruiken, samen met nieuwe systemen in de maak om meteorietinslagen te volgen, om te zien of de trend standhoudt.
Die gegevens zullen niet alleen de beste locaties onthullen om naar deze schitterende lichtstrepen te zoeken, maar ook de beste locaties om ze te vermijden. Dat zou kunnen helpen te bepalen waar dergelijke overlevingsbronnen voor de lange termijn als de beste kunnen worden geplaatst Global Seed Vault, een opslagplaats die is gebouwd om ervoor te zorgen dat gewassenzaden rampen overleven. Gelukkig staat de bunker al op 78 graden N in de Noorse Svalbard-archipel.
De ijsstroomanalyse zou wetenschappers ook een enorme voorsprong kunnen geven als het gaat om het vinden van deze overblijfselen van het zonnestelsel – wat de ontdekking van nieuwe aanwijzingen over de vorming van het vroege zonnestelsel en de innerlijke rotsachtige planeten, waaronder die van onszelf, versnelt (SN: 18-4-18).