Partnerzoekers op lange afstand begonnen ongeveer 20.000 jaar geleden dichter bij huis te blijven
Drie moderne Afrikaanse groepen, waaronder Dinka-mensen (sommige afgebeeld), leverden DNA dat onderzoekers ongeveer 20.000 jaar geleden hielp bij het identificeren van een verschuiving van langeafstands- naar regionale paringsstrategieën in een groot deel van het continent.
Oude Afrikanen die op zoek waren naar partners, ruilden langeafstandsreizen in voor regionale verbindingen die ongeveer 20.000 jaar geleden begonnen, suggereert een analyse van oud en modern DNA.
Die verschuiving vond plaats nadat trektochten door een groot deel van Afrika om fokpartners te vinden de norm waren die minstens 50.000 jaar geleden begon, blijkt uit dezelfde analyse. Deze nieuwe bevindingen – geholpen door verschillende voorbeelden van het oudste menselijke DNA uit Afrika dat tot nu toe geïsoleerd is – bieden de eerste genetische ondersteuning voor een eerder vermoede verandering in paringspatronen rond die tijd.
Deze nieuw geïdentificeerde, langeafstandsbewegingen van oude menselijke groepen helpen bij het verklaren van archeologische ontdekkingen van veelvoorkomende soorten steen- en botgereedschappen en ander cultureel gedrag dat in toenemende mate verscheen in een groot deel van Afrika, beginnend ongeveer 50.000 jaar geleden, rapporteren evolutionair geneticus Mark Lipson van de Harvard Medical School en collega’s op 23 februari in Natuur.
Rond die tijd begonnen erfelijke sets van genvarianten steeds meer op elkaar te lijken bij oude individuen die werden aangetroffen in de centrale, oostelijke en zuidelijke regio’s van Afrika bezuiden de Sahara, rapporteren de onderzoekers. Dit suggereert dat dit gebied een genetische smeltkroes was, waarin jagers-verzamelaars migreerden tussen de drie regio’s en onderweg met elkaar paren.
Vergelijkingen van oud menselijk DNA met dat van huidige jager-verzamelaars en herders in dezelfde drie delen van Afrika geven aan dat mensen ongeveer 20.000 jaar geleden over het algemeen stopten met reizen buiten hun eigen regio om paringspartners te vinden, zegt het team. Mensen zijn misschien dichter bij huis gebleven, althans gedeeltelijk omdat de laatste ijstijd rond die tijd een hoogtepunt bereikte, waardoor het aantal gebieden met voldoende eetbare planten, dieren en andere hulpbronnen die nodig zijn om te overleven afnam, zegt Yale University bioarcheoloog en co-auteur van de studie Jessica Thompson.
“Toen de Afrikaanse tropen uit de laatste ijstijd kwamen, werd het landschap vol met vele kleine groepen mensen met diverse lokale culturele tradities”, zegt Thompson. Cultureel verschillende groepen hadden de neiging om partners te zoeken bij naburige groepen met wie ze meer gemeen hadden dan migranten uit verre streken, vermoedt ze.
Afrikaanse jager-verzamelaars volgen vandaag nog steeds lokale culturele gebruiken, spreken in regionaal verschillende talen en trekken partners uit nabijgelegen groepen. Migraties van West-Afrikaanse boeren naar Oost- en Zuid-Afrika, die ongeveer 2000 jaar geleden begonnen, hebben oude voorouderpatronen grotendeels gewist in het DNA van de huidige Afrikanen. Dat maakt oud DNA cruciaal voor het onthullen van die verloren patronen.
In de nieuwe studie haalden wetenschappers oud DNA uit de botten van zes individuen die eerder waren opgegraven in Oost- en Zuid-Centraal-Afrika. Schattingen van wanneer deze mensen leefden variëren van ongeveer 18.000 tot 5.000 jaar geleden. Deze nieuwe genetische gegevens werden bestudeerd samen met reeds gepubliceerd DNA-bewijs voor 28 Afrikaanse jager-verzamelaars, daterend van zo’n 8.000 jaar geleden. Van 15 van die individuen hebben de onderzoekers extra DNA kunnen achterhalen.
Een grote impuls voor het nieuwe onderzoek kwam van de opname van verschillende voorbeelden van het oudst bekende menselijke DNA uit Afrika. Nog oudere voorbeelden van DNA uit homo sapiens en nauw verwante populaties, waaronder Neanderthalers van ongeveer 430.000 jaar geleden (SN: 3/14/16), zijn gevonden in Europa en Azië, waar koude omstandigheden genetisch materiaal beter bewaren dan de Afrikaanse tropen. Alleen H. sapiens is bekend dat het Afrika heeft bewoond tijdens het stenen tijdperk dat in de nieuwe studie wordt behandeld.
Berekeningen van de genetische variatie in drie hedendaagse Afrikaanse groepen – San-jager-verzamelaars uit Zuid-Afrika, Mbuti-jagers-verzamelaars uit Centraal-Afrika en Dinka-herders en boeren uit Noordoost-Afrika – werden gebruikt om voorouderpatronen te schatten die in elk monster van oud DNA worden weerspiegeld .
De bevindingen van Lipson en collega’s passen bij eerdere oude en moderne Afrikaanse DNA-onderzoeken die suggereren dat paring tussen wijdverbreide menselijke groepen 200.000 jaar geleden of meer begon (SN: 1/22/20), zegt evolutionair geneticus Carina Schlebusch van de Universiteit van Uppsala in Zweden, die niet deelnam aan de nieuwe studie.
Hints van een “spook” menselijke populatie onbekend van fossielen, maar die hebben bijgedragen aan de voorouders van oude Oost-Afrikanen, kwamen ook naar voren in de nieuwe studie, zegt Thompson. Er waren ooit veel meer oude geestengroepen in verschillende delen van Afrika (SN: 2/12/20), vermoedt ze.
