De reis van onze planeet door de melkweg loopt synchroon met het ritme van lang geleden gevormde korstvorming
Elke 200 miljoen jaar gaat het zonnestelsel door een spiraalarm van de Melkweg (geïllustreerd). Die ontmoetingen hebben mogelijk een rol gespeeld bij het vormen van de eerste continentale korst van de aarde.
De reis van de aarde door de Melkweg heeft mogelijk bijgedragen aan het creëren van de eerste continenten van de planeet.
Kometen hebben de aarde misschien gebombardeerd elke keer dat het vroege zonnestelsel door de spiraalarmen van onze melkweg reisde, suggereert een nieuwe studie. Die terugkerende stuwen op zijn beurt hielp de vorming van de continentale korst van onze planeet op gang te brengenstellen onderzoekers voor 23 augustus in Geologie.
Eerdere theorieën hebben gesuggereerd dat dergelijke effecten mogelijk een rol hebben gespeeld bij het vormen van de landmassa’s van de aarde. Maar er is tot nu toe weinig onderzoek gedaan om uit te leggen hoe die effecten zijn opgetreden, zegt het team.
Het is een intrigerende hypothese, zeggen andere wetenschappers, maar het is niet het laatste woord om uit te leggen hoe de aarde aan zijn landmassa’s kwam.
Om terug in de tijd te kijken, wendden geochronoloog Chris Kirkland en zijn collega’s zich tot geologische structuren die bekend staan ​​als cratons (SN: 12/3/10). Deze overblijfselen van de oude continentale korst van de aarde zijn enkele van de oudste rotsen van de planeet. Met behulp van materiaal van cratons in Australië en Groenland die miljarden jaren oud zijn, heeft het team de chemie van meer dan 2.000 stukjes gesteente gemeten. Dankzij de analyse konden de onderzoekers de exacte leeftijden van de rotsen bepalen, en of ze opnieuw waren gevormd uit gesmolten materiaal diep in de aarde of uit eerdere generaties bestaande korst.
Toen Kirkland en zijn collega’s naar patronen in hun metingen zochten, ontdekte het team dat zich met ongeveer regelmatige tussenpozen in spurts nieuwe korst leek te vormen. “Elke 200 miljoen jaar zien we een patroon van meer korstproductie”, zegt Kirkland van de Curtin University in Perth, Australië.
Die timing deed een belletje rinkelen: het is ook de frequentie waarmee de aarde door de spiraalarmen van de Melkweg gaat (SN: 30/12/15). Het zonnestelsel draait iets sneller rond het centrum van de melkweg dan de spiraalarmen bewegen, en gaat er periodiek doorheen en haalt ze in. Misschien hebben kosmische ontmoetingen met meer sterren, gas en stof in de spiraalarmen invloed gehad op de jonge planeet, suggereert het team.
Het idee is logisch, zeggen de onderzoekers, omdat de hogere dichtheid van het materiaal in de spiraalarmen zou hebben geleid tot meer zwaartekrachtstrekkingen op het reservoir van kometen aan de rand van ons zonnestelsel (SN: 18/8/22). Sommige van die ontmoetingen zouden kometen naar het binnenste zonnestelsel hebben gestuurd, en een fractie van die ijzige bewoners zou met de aarde zijn gebotst, stellen Kirkland en zijn team voor.
De aarde was waarschijnlijk miljarden jaren geleden grotendeels bedekt door oceanen, en de energie die door al die kometen werd geleverd, zou de bestaande oceanische korst van de planeet hebben gebroken – het relatief dichte gesteente dat al eerder in de geschiedenis van de aarde aanwezig is – en grote hoeveelheden materiaal hebben opgegraven tijdens het lanceren van schokken golven de planeet in. Die chaos zou de weg hebben vrijgemaakt voor het smelten van delen van de aardmantel, zegt Kirkland. Het resulterende magma zou op natuurlijke wijze zijn gescheiden in een dichter deel – de voorloper van meer oceanische korst – en een lichtere, meer drijvende vloeistof die uiteindelijk in continentale korst veranderde, suggereren de onderzoekers.
Dat is een hypothese, maar het is verre van een slam dunk, zegt Jesse Reimink, een geowetenschapper bij Penn State die niet betrokken was bij het onderzoek. Om te beginnen zijn de inslagen van kometen en meteorieten notoir moeilijk te traceren, vooral zo ver terug in de tijd, zegt hij. “Er is heel weinig diagnostiek van effecten.” En het is niet goed bekend of dergelijke inslagen, als ze zich in de eerste plaats hadden voorgedaan, zouden hebben geleid tot het vrijkomen van magma, zegt hij.
In de toekomst hopen Kirkland en zijn collega’s maanstenen te analyseren om te zoeken naar hetzelfde patroon van korstvorming (SN: 15-7-19). Onze naaste hemelse buur zou door ongeveer dezelfde hoeveelheid dingen zijn gebombardeerd die de aarde troffen, zegt Kirkland. “Je zou voorspellen dat het ook onderhevig zou zijn aan deze periodieke impactgebeurtenissen.”
