Versteende vissen uit North Dakota suggereren dat de inslag van de Chicxulub-asteroïde de aarde verwoestte
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden sloeg een 10 kilometer brede asteroïde op de aarde en niet lang daarna stierven alle niet-vogeldinosaurussen, evenals vele andere soorten op het land en in de zee. Wetenschappers weten niet het exacte jaar van de staking, maar onderzoekers zeggen nu dat ze het seizoen van de impact hebben bepaald – de lente op het noordelijk halfrond.
De bevinding komt van een nieuwe analyse van de botten van oude vissen begraven op een buitengewone site genaamd Tanis in het zuidwesten van North Dakota, rapporteren de onderzoekers op 23 februari in Natuur.
Door het seizoen van de impact vast te stellen, kunnen onderzoekers het wereldwijde overlevingspatroon van vogels, kleine zoogdieren en andere wezens na de aanval verklaren. Zo zouden wezens die de winters in ondergrondse holen doorbrengen, zijn ontstaan en actief zijn geweest tijdens een lente op het noordelijk halfrond, waardoor ze bijzonder kwetsbaar waren. Daarentegen zouden deze wezens in de herfst op het zuidelijk halfrond waarschijnlijk een seizoen lang dutje hebben gedaan en misschien meer beschermd zijn.
Sedimenten in Tanis, ontdekt in 2008, zouden de overstroming van een rivierbedding en andere vernietiging opvangen die daar plaatsvond in de onmiddellijke nasleep van de Chicxulub-inslag, die 3000 kilometer verwijderd was van de kust van wat nu het Mexicaanse schiereiland Yucatán is (SN: 2/4/19; SN: 1/25/17). Eerder werk heeft ook gesuggereerd dat sommige van de gefossiliseerde Tanis-vissen kleine bolletjes hebben – gestolde klodders gesmolten en verdampt gesteente die naar de hemel waren geslingerd door de asteroïde-inslag – die vastzaten in hun kieuwen, een sterk teken dat de vissen nog leefden en ademden als de hel regende op hen neer.
“Deze wezens stierven ongelooflijk dicht op het moment dat er puin naar beneden kwam”, zegt Thomas Holtz Jr., een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Maryland in College Park die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Sommige visgraten hebben kenmerken die seizoensgebonden en jaarlijkse groeicycli kunnen registreren – vergelijkbaar met de jaarringen in bomen. Deze kenmerken omvatten meestal een dikke band die krachtige botgroei betekent, een dunnere band die langzame groei kenmerkt en een kenmerk dat een lijn van gestopte groei wordt genoemd en die wintertijd of, soms, perioden van hongersnood of droogte kan aanduiden.
Om het seizoen van de asteroïde-aanval te achterhalen, onderzochten Melanie While, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, en collega’s de kaakbeenderen van drie peddelvissen en benige stekels van de borstvinnen van drie steuren. De buitenste lagen van alle zes de geanalyseerde botten duiden op een snelle groei die nog niet de maximale groeisnelheid had bereikt die werd waargenomen tijdens de groeicycli van voorgaande jaren, zegt While. Dat betekent dat het laatste groeiseizoen dat in de botten is geregistreerd, zijn zomerpiek nog niet had bereikt op het moment dat deze vissen stierven.
De regelmaat van de lijnen van gestopte groei die in de visgraten zijn opgetekend, suggereert sterk dat de vissen niet leden aan droogte of hongersnood toen ze stierven, zegt While. “Volgens alle indicaties deden deze vissen het prima.” Als de resultaten bij elkaar worden opgeteld, wijst het team de lente aan als het seizoen van de ondergang van de dinosauriërs, althans voor de dino’s op het noordelijk halfrond.
“Ik denk echt dat dit een solide verhaal is dat wordt ondersteund door sterk bewijs”, zegt Stephen Brusatte, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Edinburgh die niet betrokken was bij de nieuwe studie. De inslag van de asteroïde “zou een seizoen dat normaal gesproken draait om groei en bloei en wedergeboorte, hebben veranderd in een tijd van ongelooflijk vuur en woede”, merkt hij op.
Ondanks het verstrijken van meer dan 66 miljoen jaar, zegt Holtz, “is het behoorlijk verbazingwekkend dat we naar de slechtste dag van de aarde kunnen kijken en erachter kunnen komen in welke tijd van het jaar het was.”