Astronomen hebben de donkere ringen niet meer gezien sinds Voyager 2 in 1989 voorbij vloog
Neptunus en zijn ringen gloeien in infrarood licht in deze afbeelding van de James Webb Space Telescope.
De mensheid ziet de ringen van Neptunus in een heel nieuw licht dankzij de James Webb Space Telescope.
In een infraroodbeeld vrijgegeven op 21 september, Neptunus en zijn ragfijne diademen van stof neem een etherische gloed aan tegen de inktzwarte achtergrond van de ruimte. Het verbluffende portret is een enorme verbetering ten opzichte van de vorige close-up van de ringen, die meer dan 30 jaar geleden werd gemaakt.
In tegenstelling tot de oogverblindende gordels die Saturnus omringen, lijken de ringen van Neptunus donker en zwak in zichtbaar licht, waardoor ze vanaf de aarde moeilijk te zien zijn. De laatste keer dat iemand de ringen van Neptunus zag was in 1989, toen NASA’s Voyager 2-ruimtevaartuig, nadat het langs de planeet was gescheurd, een paar korrelige foto’s maakte van ongeveer 1 miljoen kilometer afstand (SN: 8/7/17). Op die foto’s, genomen in zichtbaar licht, de ringen verschijnen als dunne, concentrische bogen.
Terwijl Voyager 2 doorging met de interplanetaire ruimte, doken de ringen van Neptunus opnieuw onder – tot juli. Op dat moment richtte de James Webb Space Telescope, of JWST, zijn scherpe, infrarode blik op de planeet vanaf ongeveer 4,4 miljard kilometer afstand (SN: 7/11/22).
Neptunus zelf lijkt op de nieuwe afbeelding overwegend donker. Dat komt omdat methaangas in de atmosfeer van de planeet veel van zijn infraroodlicht absorbeert. Een paar heldere plekken markeren waar op grote hoogte methaanijswolken zonlicht weerkaatsen.
En dan zijn er nog de altijd ongrijpbare ringen. “De ringen bevatten veel ijs en stof, die extreem reflecterend zijn in infrarood licht”, zegt Stefanie Milam, een planetaire wetenschapper bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en een van JWST’s projectwetenschappers. De enormiteit van de spiegel van de telescoop maakt de beelden ook extra scherp. “JWST is ontworpen om naar de eerste sterren en sterrenstelsels in het heelal te kijken, zodat we echt fijne details kunnen zien die we eerder niet konden zien”, zegt Milam.
Aankomende JWST-waarnemingen zullen Neptunus bekijken met andere wetenschappelijke instrumenten. Dat zou nieuwe informatie moeten opleveren over de samenstelling en dynamiek van de ringen, evenals over hoe de wolken en stormen van Neptunus evolueren, zegt Milam. “Er komt nog meer.”
