Een studie ondersteunt het idee dat domesticatie de hersenen van honden heeft bedraad om met mensen te communiceren
Onderzoekers wierven 44 puppy’s uit de Honden metgezellen voor onafhankelijkheid programma (sommige hier afgebeeld op de Duke Puppy Kindergarten) voor een nieuwe studie naar de domesticatie van honden.
Wiebelt en wiebelt en een krachtige aantrekkingskracht op mensen – dat is waar puppy’s van 8 weken oud van gemaakt zijn.
Van jongs af aan, honden overtreffen wolven bij het omgaan met en het interpreteren van signalen van mensen, zelfs als de honden minder zijn blootgesteld aan mensen, rapporteren onderzoekers online op 12 juli in Huidige biologie. Het resultaat suggereert dat domesticatie de hersenen van honden heeft herwerkt om de puppy’s aangeboren tot mensen aangetrokken te maken – en misschien om menselijke gebaren te intuïtief te maken.
Vergeleken met door mensen opgevoede wolvenpups, hadden hondenpuppy’s die beperkte blootstelling aan mensen hadden, nog steeds 30 keer zoveel kans om een vreemd mens te benaderen en vijf keer zoveel kans om een bekend persoon te benaderen. “Ik denk dat dit verreweg het duidelijkste resultaat in het artikel is, en het is krachtig en zinvol”, zegt Clive Wynne, een hondengedragswetenschapper aan de Arizona State University in Tempe die niet bij het onderzoek betrokken was.
Wolfsjongen zijn van nature minder in de ban van mensen dan honden. “Toen ik de binnenliep [wolf] voor de eerste keer een pen, zouden ze allemaal gewoon de hoek in rennen en zich verstoppen”, zegt Hannah Salomons, een evolutionair antropoloog die hondenkennis bestudeert aan de Duke University. Na verloop van tijd, zegt Salomons, kwamen de meesten haar negeren, “doen alsof ik een meubelstuk was.”
Maar honden kunnen de aantrekkingskracht van mensen niet weerstaan (SN: 19-7/17). Ze reageren veel sneller op mensen, bijvoorbeeld door te volgen waar iemand naar wijst. Dat vermogen lijkt misschien eenvoudig, maar het is een vaardigheid die zelfs chimpansees – naaste familieleden van mensen – niet laten zien. Menselijke baby’s leren dit pas rond hun eerste verjaardag. Wanneer wolven voor de taak zijn gesteld, zijn de resultaten gemengd, wat suggereert dat wolven expliciete training nodig hebben om de vaardigheid te leren. Wetenschappers zijn er niet zeker van of het vermogen van honden is aangeleerd of, na minstens 14.000 jaar domesticatie, aangeboren is geworden (SN: 1/7/21).
Om erachter te komen, hebben Salomons en collega’s aandacht besteed aan wolvenpups, terwijl ze de toegang van hondenpups tot mensen beperkten. Dagen na de geboorte kregen 37 wolven 24 uur per dag menselijke aandacht. Verzorgers sliepen zelfs tussen een stapel wolvenpups op buitenmatrassen. Ondertussen bleven 44 retriever-pups bij hun moeders en nestgenoten tot ze 8 weken oud waren, met slechts korte bezoeken van mensen.
De onderzoekers stelden beide soorten puppy’s vervolgens bloot aan bekende en onbekende mensen en objecten. Het geheugen van puppy’s werd getest door snoepjes in hun zicht te verbergen. Een cilinder met voedsel erin – alleen oplosbaar door naar een open einde te gaan, maar verleidelijk om aan het midden te knagen – daagde de zelfbeheersing van puppy’s uit. Om de reactie van puppy’s op menselijke gebaren te observeren, wezen onderzoekers naar verborgen lekkernijen of plaatsten ze een klein houten blok naast een schuilplaats om de aandacht te trekken.
Wolven en honden waren gelijk in geheugen en zelfbeheersing, vonden de onderzoekers. Maar bij taken waarbij menselijke communicatie betrokken was, overtroffen honden wolven. Honden volgden twee keer zoveel kans om een puntige vinger of een houten blok als een aanwijzing te volgen. Honden maakten ook twee keer zoveel oogcontact en ontmoetten de blik van mensen in bursts van vier seconden vergeleken met het gemiddelde van 1,47 seconden voor wolvenpups.
Honden voelen menselijke gebaren al op jonge leeftijd aan, concluderen Salomons en collega’s, waarmee ze het idee ondersteunen dat domesticatie de hersenen van honden heeft bedraad om met mensen te communiceren. Honden “worden geboren met deze bereidheid om te begrijpen dat een persoon zou proberen met hen te communiceren”, zegt Salomons. ‘Wolven hadden die neiging niet. Het zou niet echt bij hen opkomen dat iemand hen zou proberen te helpen.”
De effecten van domesticatie op de hersenen van honden kunnen meer emotioneel dan cognitief zijn, zegt Wynne. Hoewel de onderzoekers alleen wolven testten die mensen wilden benaderen, “verbaast het me niet dat honden vaker objecten in de buurt van mensen verkennen”, zegt hij. “Ik denk dat dat waarschijnlijk te maken heeft met het feit dat honden over het algemeen gelukkiger zijn als ze dicht bij een persoon komen.”
Eén ding is duidelijk: domesticatie heeft honden gevormd tot raketten die mensen zoeken en die vanaf het begin tot mensen aangetrokken zijn. Het hondenhok is een en al likken, wiebelen en oogcontact, zegt Salomons, er gaat helemaal niets boven een kooi vol ongeïnteresseerde wolvenpups.
