Wijdverbreide melkconsumptie was misschien niet de kracht achter het vermogen om zuivel te verteren
Sommige mensen houden meer van het drinken van melk dan anderen, maar het helpt om lactosetolerant te zijn. Deze genetische eigenschap verspreidde zich onder oude Europeanen, niet omdat ze veel melk dronken, maar als gevolg van terugkerende hongersnoden en uitbraken van ziekten, suggereert een nieuwe studie.
Oude Europeanen hebben mogelijk het vermogen ontwikkeld om melk te verteren dankzij periodieke hongersnoden en uitbraken van ziekten.
Europeanen maakten gretig gebruik van het drinken van melk ongeveer 9.000 jaar geleden begonnentoen melkveegroepen voor het eerst de zuidoostelijke hoek van het continent bereikten, rapporteren onderzoekers op 27 juli Natuur. Toch duurde het enkele duizenden jaren voordat grote aantallen Europeanen een gen ontwikkelden voor het verteren van lactose, de suiker in melk, zeggen de onderzoekers.
Deze ontdekkingen – gebaseerd op monsters van dierlijke vetresten van honderden archeologische vindplaatsen en een schat aan DNA-gegevens – ondermijnen een invloedrijk idee dat het gebruik van melk dramatisch toenam omdat de voedings- en gezondheidsvoordelen van het product de evolutie van lactosetolerantie dreven, zegt biogeochemist Richard Evershed van de Universiteit van Bristol in Engeland en collega’s.
Melkdrinkers die lactose niet kunnen verteren, krijgen last van diarree, winderigheid, een opgeblazen gevoel en darmkrampen. Die ongemakkelijke reacties waren te mild om de evolutionaire naald alleen in de richting van lactosetolerantie te brengen, zegt de groep van Evershed. Maar tijdens periodieke hongersnoden en uitbraken van besmettelijke ziekten werd lactose-geïnduceerde diarree fataal voor ernstig ondervoede individuen in boerengemeenschappen, suggereren de wetenschappers. Die terugkerende bedreigingen hebben de evolutie van lactosetolerantie in de war gestuurd, beweren ze.
Het rapport van Evershed sluit wijdverbreide melkconsumptie volledig uit als de evolutionaire kracht achter lactosetolerantie, zegt bioarcheoloog Oliver Craig van de Universiteit van York in Engeland. Verder onderzoek moet duidelijkheid verschaffen over de omvang en omvang van hongersnoden of episoden van infectieziekten die van invloed kunnen zijn geweest op de manier waarop oude Europeanen melk verteerden, voegt Craig toe, die niet deelnam aan de nieuwe studie. Onderzoekers moeten ook in gedachten houden dat kaas en andere zuivelproducten met een laag lactosegehalte in Europa al zo’n 7.400 jaar oud zijn (SN: 12/12/12). Als deze voedingsmiddelen overal verkrijgbaar waren, is het onduidelijk waarom Europeanen met lactose-intolerantie tijden van hongersnood of ziekte niet zouden hebben overleefd, zegt Craig.
Het team van Evershed bracht de geschatte frequenties van melkgebruik in heel Europa van ongeveer 9.000 tot 500 jaar geleden in kaart door eerder gepubliceerde gegevens te analyseren van dierlijke vetresten die waren geëxtraheerd uit meer dan 13.000 aardewerkfragmenten op ongeveer 550 archeologische vindplaatsen.
Aan het begin van die periode introduceerden migrerende boeren de melkveehouderij op het Balkan-schiereiland in Zuidoost-Europa, waar bewoners regelmatig melk dronken, zeggen de onderzoekers. Het melkgebruik fluctueerde vervolgens in de tijd in verschillende delen van het continent. Na zo’n 7.500 jaar geleden kenmerkte relatief zwaar melkgebruik West-Frankrijk, Noord-Europa en de Britse eilanden. Melkvee kwam minder vaak voor in Midden-Europa.
Het team van Evershed volgde ook de opkomst en verspreiding van het belangrijkste gen dat verantwoordelijk is voor lactosetolerantie met behulp van gepubliceerde oude DNA-gegevens van bijna 1.800 Europeanen en Aziaten. Het vroegste Europese bewijs van een genvariant bij volwassenen die verantwoordelijk is voor het stimuleren van de activiteit van lactase, een enzym dat tolerantie verleent door lactose chemisch af te breken, dateert van ongeveer 6.650 jaar geleden, zeggen de onderzoekers. Maar deze eigenschap, bekend als lactasepersistentie, werd pas ongeveer 3000 jaar geleden algemeen in Europa, vinden ze.
Voor die tijd hadden de toenemende niveaus van lactasepersistentie de neiging om in lijn te zijn met populaties die verband houden met hongersnoden in bepaalde regio’s, rapporteren de onderzoekers. Tussen 8.000 en 4.000 jaar geleden vertonen opgegraven landbouwgebieden in heel Europa tekenen van periodieke bevolkingsafname die werd beïnvloed door ernstige voedseltekorten, zeggen de onderzoekers (SN: 10/1/13).
Schattingen van de vestigingsdichtheid, een maatstaf voor hoe dicht mensen bij elkaar woonden, hadden ook de neiging af te nemen in tijden van toenemende lactasepersistentie. De verspreiding van door dieren overgedragen infecties, zoals salmonella, verlaagde de vestigingsdichtheid, aangezien inwoners die lactose niet konden verteren, een overmaat aan sterfgevallen leden, vermoeden de wetenschappers. In die periodes van ondervoeding en ziekte verhoogde de persistentie van lactase de toegang tot broodnodige voedingsstoffen in melk, speculeert de groep van Evershed.
Maar archeoloog Ron Pinhasi van de Universiteit van Wenen is er niet van overtuigd dat de honger- en ziektetheorie standhoudt. Diarree veroorzaakt vaker de dood bij ondervoede kinderen, zegt hij, dus hij vraagt ​​zich af of het zou hebben geleid tot genoeg volwassen sterfgevallen om de evolutie van melktolerantie op gang te brengen. Geen huidig ​​voorstel verklaart hoe lactasepersistentie zich verspreidt, zegt hij.
In andere delen van de wereld, en om even mysterieuze redenen, stimuleert regelmatige melkconsumptie niet noodzakelijk de verspreiding van lactosetolerantie. Lactosetolerantie komt bijvoorbeeld zelden voor bij melkdrinkende Centraal-Aziatische herders maar biologische tekenen van lactosetolerantie komen vaak voor bij Oost-Afrikaanse Hadza-jagers-verzamelaars, die geen melk drinken.
