In een primeur heeft het Juno-ruimtevaartuig misschien de heldere, supersnelle flitsen op een andere wereld bespioneerd
Het Juno-ruimtevaartuig heeft de eerste hints gezien van heldere lichtflitsen, ‘elven’ of ‘sprites’ (afgebeeld), gedeeltelijk te onderscheiden door hun grootte, hoog in de atmosfeer van Jupiter.
Jupiter is misschien wel de eerste planeet naast de aarde waarvan bekend is dat ze atmosferische lichtshows organiseert die ‘sprites’ of ‘elfen’ worden genoemd.
Sprites (SN: 6/14 /02) en elfen (SN: 23/12/95) zijn twee soorten atmosferische gloed die ontstaat wanneer bliksem de elektromagnetische omgeving in de atmosfeer boven een storm verandert. Op aarde zorgen deze elektromagnetische verstoringen ervoor dat stikstofmoleculen in de bovenste atmosfeer een korte, roodachtige gloed uitstralen. Sprites kunnen een gebied van tientallen kilometers aan de hemel opvrolijken, terwijl elven honderden kilometers kunnen overspannen (SN: 21/12/96).
Wetenschappers vermoedden dat deze atmosferische verschijnselen zouden kunnen voorkomen op andere planeten die kraken van bliksem (SN: 19/06/18). Maar tot nu toe had niemand hints van sprites of elfen op een andere wereld gezien.
Van 2016 tot 2020 werd de ultraviolette spectrograaf op NASA’s Juno-ruimtevaartuig, in een baan rond Jupiter, gevangen 11 supersnelle lichtflitsen over de gigantische planeet. Die fakkels, online gemeld op 27 oktober in de Journal of Geophysical Research: Planets, duurde gemiddeld 1,4 milliseconden, wat ongeveer even vluchtig is als sprites en elfen op aarde. Het ultraviolette licht was op golflengten die werden uitgezonden door moleculaire waterstof – het soort gloed dat verwacht wordt van sprites of elfen op Jupiter, waarvan de atmosfeer voornamelijk uit waterstof bestaat in plaats van stikstof.
Juno zou een blikseminslag moeten zien op dezelfde plaats als een van deze heldere fakkels om te bevestigen dat het eigenlijk sprites of elven zijn, zegt co-auteur Rohini Giles, een planetaire wetenschapper aan het Southwest Research Institute in San Antonio, Texas. “Maar er is redelijk goed indirect bewijs”, zegt ze. De flitsen ontstonden een paar honderd kilometer boven de laag waterwolken van Jupiter, waar zich typisch bliksem vormt, en verschillende verschenen in bekende stormachtige gebieden.
Waarnemingen van deze gebeurtenissen wanneer Juno dichter bij Jupiter is, kunnen hun grootte onthullen en helpen bepalen of het sprites of elven (of beide) zijn die de atmosfeer van Jupiter verlichten.
