Lang beschouwd als eenlingen, kunnen veel buideldieren een complex sociaal leven hebben

Buideldieren hebben mogelijk een rijker sociaal leven dan eerder werd gedacht.

Over het algemeen beschouwd als eenlingen, hebben de buideldieren een grote diversiteit aan sociale relaties die niet zijn herkend, een nieuwe analyse gepubliceerd op 26 oktober in Procedures van de Royal Society B suggereert. De bevindingen kunnen implicaties hebben voor hoe wetenschappers denken over de levensstijl van vroege zoogdieren.

“Deze bevindingen zijn nuttig om ons af te leiden van een lineair denken dat in sommige delen van de evolutietheorie bestond, namelijk dat soorten zich ontwikkelen van zogenaamd eenvoudige tot meer complexe vormen”, zegt Dieter Lukas, een evolutionair ecoloog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Wetenschappen. Antropologie in Leipzig, Duitsland, die niet betrokken was bij het onderzoek.

Zoogdieren vormen het spectrum van sociale organisatiesystemen, variërend van losse, kortstondige interacties zoals verzamelingen jaguars in de Zuid-Amerikaanse wetlands tot de mierachtige ondergrondse samenlevingen van naakte molratten (SN: 13-10-21; SN: 20-10-20).

Maar buideldieren – een subgroep van zoogdieren die bevallen van relatief onderontwikkelde jongen die in buidels worden grootgebracht – worden traditioneel als grotendeels solitair beschouwd. Van sommige kangoeroesoorten was bekend dat ze tijdelijke of permanente groepen van tientallen individuen vormden. Maar onder buideldieren werden langdurige banden tussen mannetjes en vrouwtjes als zeldzaam beschouwd en er waren geen voorbeelden bekend van groepsleden die samenwerkten om jongen groot te brengen. Vorig werk op patronen van de sociale evolutie van zoogdieren beschouwde ongeveer 90 procent van de onderzochte buideldiersoorten als solitair.

“Als je naar andere kijkt [studies] over enkele specifieke soorten, zul je zien [the researchers] hebben de neiging om aan te nemen dat de buideldieren solitair zijn’, zegt Jingyu Qiu, gedragsecoloog bij het CNRS in Straatsburg, Frankrijk.

Sociale levens sorteren

Qiu en haar collega’s ontwikkelden een database met veldstudies die de sociale organisatie van buideldieren belichtten, rekening houdend met hoe populaties variëren binnen een soort en zich verdiepen in de evolutionaire geschiedenis van sociale levens van buideldieren. De onderzoekers verzamelden gegevens uit 120 studies over 149 populaties van 65 soorten buideldieren, waarbij elke populatie werd gecategoriseerd als solitair, levend in paren – zoals een mannetje en een vrouwtje – of vallend in vier soorten groepsleven, waaronder een mannetje en meerdere vrouwtjes (of vice versa), meerdere mannen en vrouwen, of groepen van hetzelfde geslacht.

Terwijl 19 soorten, of 31 procent van de onderzochte soorten, strikt solo lijken te gaan, leeft bijna de helft van de soorten altijd in paren of groepen. Het team vond ook veel variatie binnen soorten; 27 van de 65 soorten – meer dan 40 procent – vielen in meerdere classificaties van sociale organisaties.

Toen de onderzoekers deze sociale variatie vergeleken met de klimatologische omstandigheden in Australië, ontdekten ze dat sociale variabiliteit vaker voorkwam in drogere omgevingen met minder voorspelbare regenval. Het is mogelijk dat de mogelijkheid om te schakelen tussen solitair en groepsleven fungeert als een buffer tegen onvoorspelbaarheid van hulpbronnen.

De focus van de onderzoekers op sociale flexibiliteit “benadrukt dat er niets eenvoudigs is, zelfs niet aan een zogenaamd solitaire soort”, zegt Lukas.

Implicaties voor de vroegste zoogdieren

Qiu en haar collega’s voerden ook computeranalyses uit waarbij ze de evolutionaire relaties van de buideldieren vergeleken met hoe ze sociale relaties vormen. Hierdoor kon het team de sociale organisatie voorspellen van de vroegste buideldieren, die zich ongeveer 160 miljoen jaar geleden afsplitsten van placenta-zoogdieren. Omdat moderne buideldieren als solitair werden beschouwd, werd algemeen aangenomen dat de voorouders van het buideldier – en de vroegste zoogdieren in het algemeen – ook solitair waren.

Het team ontdekte dat solitair de meest waarschijnlijke sociale categorie van de voorouderlijke buideldieren was, een waarschijnlijkheid van 35 procent. Maar Qiu wijst erop dat de andere 65 procent wordt gevormd door de gevarieerde combinaties waarin wonen in paren en groepen mogelijk is. Dus “het is waarschijnlijker dat de voorouder ook niet-solitair was”, zegt ze. De bevindingen geven ook inzicht in het scala aan mogelijke levensstijlen van de vroegste zoogdieren, zegt ze.

Maar Robert Voss, een zoogdierkundige bij het American Museum of Natural History in New York City, zet vraagtekens bij de inzichten van de analyses over een potentieel sociaal voorouderlijk buideldier. De onzekerheid over het eenzame alternatief, zegt hij, is grotendeels te wijten aan de benchmarks van de onderzoekers voor wat wel en niet sociaal gedrag is – drempels die Voss als te tolerant beschouwt. Voss is het bijvoorbeeld niet eens met de karakterisering van de sociale organisatie van opossum door het team.

“Anekdotische observaties van [members of the same species] af en toe samen zijn is geen overtuigend bewijs voor sociaal gedrag’, zegt Voss. “Geen van de geciteerde studies suggereert dat opossums iets anders zijn dan solitair.”

Toekomstig werk, zegt Qiu, omvat het verzamelen van gegevens over een grotere subset van zoogdieren buiten buideldieren om een ​​duidelijker beeld te krijgen van hoe sociale eigenschappen zich hebben ontwikkeld onder zoogdieren.