Krediet: Ad Meskens via Wikipedia
Het is niet ongewoon in de Bay Area om een ​​testauto zonder bestuurder te zien die de snelweg deelt, een wervelende lidar-array bovenop het dak. Niet zozeer in Zuid-Californië, waar tot nu toe weinig tests met robotauto’s zijn uitgevoerd.
Daar komt binnenkort verandering in. Zelfrijdend autotechnologiebedrijf Motional heeft aangekondigd dat het “op korte termijn” een testvloot van nieuwe Hyundai Ioniq 5 elektrische auto’s zal inzetten in en rond Los Angeles, uitgerust met zijn robotaxi-technologie.
Het in Boston gevestigde bedrijf kondigde eerder deze maand een grote uitbreiding aan van zijn kantoor in Santa Monica, inclusief de toevoeging van meer autonome voertuigtechniekspecialisten.
Motional is een joint venture van Hyundai Motor Group en leverancier van motorvoertuigonderdelen Aptiv. De Hyundai Ioniq 5 compacte elektrische SUV is een mijlpaalproduct voor het Zuid-Koreaanse bedrijf, gebouwd op een nieuw platform dat speciaal is ontworpen voor elektrische voertuigen. Het komt dit najaar op de Amerikaanse markt. (Hyundai is gevestigd in Seoul. Het Amerikaanse hoofdkantoor bevindt zich in Fountain Valley, goed zichtbaar langs de 405 Freeway.)
Hyundai en Motional werken nauw samen om hardware-sensoren en de auto zelf te integreren met een driverless softwaresysteem. De Ioniq 5 zal worden uitgerust met 30 sensoren, waaronder radar, lidar (die lijkt op radar maar laserstralen gebruikt in plaats van radiogolven), echografie en camera’s. “Veel mensen denken dat autonomie slechts een softwarespel is, maar integratie met een voertuig is een complexe taak”, zegt Motional Chief Executive Karl Iagnemma.
De belangrijkste reden voor de uitbreiding van Motional in LA is echter de noodzaak om schaars technisch talent aan te trekken. “Als de meeste mensen aan Los Angeles denken, denken ze aan Hollywood. Ik denk aan ingenieurs,” zei Iagnemma. “Sommige van de beste machine learning-ingenieurs zijn in LA”
Natuurlijk zijn er nog meer in Silicon Valley, waar Motional ook zijn eerste onderzoeks- en ontwikkelingskantoor opricht. Maar de werving van het beperkte aantal machine learning-specialisten is zeer concurrerend.
Motional rekruteert geschoolde werknemers uit verschillende sectoren, met name onder de makers van consumentenapps, “apps die afhankelijk zijn van computervisie, op het wijzigen van afbeeldingen”, zei Iagnemma. Hij sprak niet over specifieke bedrijven, maar de Snap van sociale media zou bovenaan zo’n lijst staan. Het hoofdkantoor van Snap in Santa Monica ligt op een klein eindje rijden van de basis van Motional in Zuid-Californië. Het bedrijf zei dat het van plan is zijn personeelsbestand in LA uit te breiden tot meer dan 100 werknemers.
Het “geweldige universitaire ecosysteem in Zuid-Californië” zal ook worden aangeboord door Motional-recruiters, zei hij.
Motional test al auto’s in Singapore, Las Vegas, Pittsburgh en Boston. In LA zullen robotaxi-testen worden uitgerold met getrainde testrijders. Het bedrijf wil niet zeggen hoeveel robotauto’s het op de weg zal zetten. De auto’s zullen pas passagiers oppikken als de technologie klaar is en de regelgevers een commerciële dienst goedkeuren.
Het bedrijf is een samenwerking aangegaan met het ride-hailing-bedrijf Lyft, dat ook een vergelijkbare samenwerking heeft met Argo AI en Ford. Lyft heeft gezegd dat het van plan is om in 2024 een robotaxi-service te lanceren, maar heeft weinig details gegeven.
Argo is niet de enige concurrent van Motional op het gebied van zelfrijdende voertuigsystemen. Andere zijn Waymo, Zoox, Cruise en Aurora.
Op de vraag welke speciale uitdagingen Los Angeles zal bieden voor de ontwikkeling van robotauto’s, was het antwoord van Iagnemma niet verrassend: “congestie”.
Hij voegde eraan toe dat, omdat Los Angeles zo’n kleurrijke autocultuur heeft, “het een plek moet zijn waar je een robotaxi voorbij kunt zien cruisen.”
