Pahrump poolvissen reageren vreemd op gevaar, vindt een nieuwe studie
De nawerkingen van een echt lange natuurlijke quarantaine blijven hangen in de met uitsterven bedreigde Pahrump-poolvis in Nevada (hier afgebeeld in een aquarium) wanneer ze gedwongen worden om water te delen met andere soorten vissen.
De maatschappij betreden na een lang isolement wordt lastig. Vraag het maar aan de Pahrump poolvis, al zo’n 10.000 jaar eenlingen in een woestijn.
Deze vis ter grootte van je hand (Empetrichthys latos) heeft een mollige, torpedovorm en een mond die eruitziet alsof hij bijna lacht. Tot de jaren vijftig had deze soort drie vormen, die elk in hun eigen lente evolueerden. Nu overleeft er nog maar één, die zich ontwikkelde in een door de lente gevoede oase in de Pahrump-vallei in de Mojave-woestijn, ongeveer een uur rijden ten westen van Las Vegas.
Vissen in een woestijn zijn niet zo raar als je van veraf kijkt (SN: 1/26/16). In een vroeger leven waren sommige woestijnvalleien oude meren. Toen de meren in de regio opdroogden, kwamen vissen vast te zitten in de overgebleven plassen. Verschillende gestrande soorten hebben zich in de loop van de tijd aangepast aan de eigenaardigheden van hun privé-micromeren, en er ontstond een woestijnvisversie van de diverse vinken van de Galapagos-eilanden.
“We zeggen graag dat Darwin, als hij een ander reisbureau had gehad, alleen uit de woestijn tot dezelfde conclusies had kunnen komen”, zegt evolutiebioloog Craig Stockwell van de North Dakota State University in Fargo.
Het woestijn “eiland” waar E. latos geëvolueerd was Manse Spring op een privéboerderij. Van een afstand leek de bron “net een klein groepje bomen”, herinnert ecoloog Shawn Goodchild zich, die nu in Lake Park, Minnesota woont. De plek met woestijngroen omringde het hele inheemse verspreidingsgebied van de Pahrump-poolvis, ongeveer de lengte van een Olympisch zwembad.
In de jaren zestig vreesden biologen dat de vissen gedoemd waren te mislukken. De stroomsnelheid van de bron was met ongeveer 70 procent gedaald toen irrigatie voor boerderijen in de woestijn water wegzuigde. En rampzalige roofdieren arriveerden: een weggegooide goudvis van een kind. Natuurbeschermingsmanagers vochten terug, maar gif of dynamiet roeiden de nieuwkomers niet uit. En toen, in augustus 1975, droogde Manse Spring op.
Natuurbeschermingsmanagers hadden wat poolvissen naar andere bronnen verplaatst, maar de lang geïsoleerde soorten leken gewoon niet de gevaren te krijgen van het leven met andere soorten vissen. De poolvissen werden gemakkelijk geplukt door roofdieren in hun nieuwe huis.
Laboratoriumtests van nep-vismoordscènes kunnen helpen verklaren waarom. Onderzoekers besmetten bijvoorbeeld aquariumwater met gepureerde stukjes vis. Bij een verwachte reactie kunnen dikkop-elritsen (Pimephales promelas) schrok van de sporen van dode minnow die door het water dreven en zich laag in de tank nestelden. De Pahrump-poolvis in water dat besmet was met hun soort blenderachtige huid, bleef maar rond de bovenwateren zwemmen alsof lijkgeur niet enger was dan kraanwater. Letterlijk. Stockwell en collega’s kunnen dat zeggen omdat ze een angsttest hebben uitgevoerd met niet eng gedechloreerd kraanwater. Poolfish kroop toen ook niet ineenmeldt het team in de 31 augustus Proceedings van de Royal Society B.
Maar toen waren Stockwell en een collega aan het mijmeren over een paar geredde poolvissen in veetanks toen nabijgelegen libellen de aandacht van de onderzoekers trokken.
Voordat libellen uitgroeien tot glinsterende luchtwonderen, sluipen de jongelui onder water als gewelddadige roofdieren. In bewegingen die enge aliens in een sciencefictionfilm waardig zijn, kunnen veel libellennimfen hun kaken uit hun hoofd schieten om prooien op te scheppen, waaronder viseieren en vislarven. Met jonge libellen die op de bodem van een zwembad rondsluipen en planten, zou poolvissen die de waterkolom opgaan “een goede manier zijn om hun risico te verminderen”, zegt Stockwell. Het testen van dat idee is begonnen.
Vissen waarvan mensen dachten dat ze dwaas naïef waren, zijn misschien op een andere manier slim. Zeker na isolatie in een woestijn met draken.
