Twee missies onderzoeken de geschiedenis van het water en de bewoonbaarheid van de planeet
Een van NASA’s volgende missies naar Venus zal een orbiter zijn genaamd VERITAS (hier afgebeeld) die het oppervlak van de planeet in kaart zal brengen.
De boze tweelingzus van de aarde, hier komen we. De volgende twee missies van NASA, genaamd DAVINCI+ en VERITAS, gaan naar Venus, kondigde beheerder Bill Nelson aan op een persconferentie op 2 juni.
“Deze twee zustermissies hebben allebei tot doel te begrijpen hoe Venus een inferno-achtige wereld werd die in staat is om lood aan de oppervlakte te smelten,” zei Nelson. “We hopen dat deze missies ons begrip zullen vergroten van hoe de aarde is geëvolueerd en waarom het momenteel bewoonbaar is, terwijl anderen in ons zonnestelsel dat niet zijn.”
De missies werden geselecteerd uit vier finalisten, twee op weg naar Venus, één naar Jupiters vulkanische maan Io en één naar Neptunus’ grootste maan Triton. De twee Venus-missies waren in eerdere selectierondes van ruimtevaartuigen toegepast en afgewezen.
Venus is bijna even groot als de aarde, maar het lijkt een andere geschiedenis te hebben gehad. Hoewel er aanwijzingen zijn dat het ooit bedekt was met oceanen en bewoonbaar had kunnen zijn, is het tegenwoordig een verschroeid hellandschap met wolken van zwavelzuur. Geen enkel ruimtevaartuig heeft het langer dan twee uur op zijn oppervlak gehouden (SN: 13-02-18). En er is in meer dan 30 jaar geen NASA-missie geweest.
Een van de nieuw geselecteerde missies, DAVINCI+, zal de eerste zijn die een sonde naar de dikke, hete atmosfeer van de planeet stuurt. Het ruimtevaartuig zal een bal zijn met een diameter van ongeveer een meter die in de loop van ongeveer een uur door de atmosfeer van Venus zal zinken en metingen zal doen van hoe de inhoud van de atmosfeer van de planeet van boven naar beneden verandert. De sonde zal ook enkele van de hoogste resolutie foto’s maken van het Venusiaanse oppervlak dat nog op weg is naar beneden.
Die waarnemingen zullen wetenschappers helpen erachter te komen hoe het water van Venus in de loop van de tijd is veranderd, de vulkanische activiteit nu en in het verleden, en het vroegere potentieel van de planeet voor bewoonbaarheid (SN: 8/26/16). De gegevens zullen wetenschappers ook helpen bij het interpreteren van waarnemingen van exoplaneten ter grootte van de aarde met atmosferen die kunnen worden gemaakt met de aankomende James Webb Space Telescope, waardoor onderzoekers de exo-aarde van exo-Venussen kunnen onderscheiden (SN: 10/4/19).
De andere missie, VERITAS, zal in een baan rond Venus draaien en het oppervlak van de planeet bestuderen om erachter te komen wat de geschiedenis is en waarom het zo anders is dan de aarde. De orbiter brengt het oppervlak in kaart met radar, brengt hoogten in kaart om 3D-kaarten te maken en zoekt naar platentektoniek en vulkanisme dat nog steeds aan de gang is op Venus. Deze waarnemingen kunnen gegevens opleveren voor een toekomstige missie om op Venus te landen (SN: 23/12/20).
De missies zijn: verwacht te lanceren ergens tussen 2028 en 2030, zei NASA in een verklaring.
