De rotsdelen zijn de eerste van Mars die gepland zijn om uiteindelijk terug te keren naar de aarde
De Perseverance-rover boorde begin september twee cilinders van steen uit een Martiaanse rots, Rochette genaamd. De monsters kunnen uiteindelijk terugkeren naar de aarde voor verder onderzoek.
De Perseverance-rover heeft zijn eerste twee plakjes Mars vastgelegd.
NASA’s nieuwste Marsrover boorde op 1 september in een platte rots met de bijnaam Rochette en vulde een ongeveer vingergrote buis met steen. Het monster is het eerste dat ooit bestemd is om terug naar de aarde te worden gestuurd voor verder onderzoek. Op 7 september greep de rover een tweede monster van dezelfde rots. Beide zijn nu opgeslagen in luchtdichte buizen in het lichaam van de rover.
Het krijgen van monsters uit elke steen die het boort, is “een beetje een verzekeringspolis”, zegt plaatsvervangend projectwetenschapper Katie Stack Morgan van NASA’s Jet Propulsion Lab in Pasadena, Californië. Het betekent dat de rover identieke winkels met monsters in twee verschillende plaatsen, waardoor de kans groter wordt dat een toekomstige missie ten minste één set kan oppikken.
De succesvolle boring is een comeback-verhaal voor Perseverance. De eerste poging van de rover om een stukje van Mars te nemen eindigde met het afbrokkelen van het monster tot stof, waardoor een lege buis achterbleef (SN: 8/19/21). Wetenschappers denken dat het gesteente te zacht was om de boor te weerstaan.
Toch zette de rover door.
“Hoewel sommige van zijn rotsen dat niet zijn, is Mars hard”, zei Lori Glaze, directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA, in een nieuwsbriefing van 10 september.
Rochette is een harde rots die minder ernstig lijkt te zijn geërodeerd door millennia van Marsweer (SN: 7/14/20). (Leuk weetje: alle rotsen waar Perseverance in boort, krijgen namen die verband houden met nationale parken; de regio op Mars die de rover nu aan het verkennen is, heet Mercantour, dus de naam Rochette – of ‘Little Rock’ – komt van een dorp in Frankrijk in de buurt van Mercantour Nationaal Park.)
Rover-metingen van de textuur en chemie van de rots suggereren dat het is gemaakt van basalt en mogelijk deel uitmaakte van een oude lavastroom. Dat is handig, want vulkanische rotsen behouden hun leeftijd goed, zegt Stack Morgan. Wanneer wetenschappers op aarde het monster in handen krijgen, kunnen ze de concentraties van bepaalde elementen en isotopen gebruiken om erachter te komen hoe oud de rots precies is – iets dat nog nooit is gedaan voor een ongerepte Martiaanse rots.
Rochette bevat ook zoutmineralen die waarschijnlijk zijn gevormd toen het gesteente gedurende lange tijd in contact kwam met water. Dat zou erop kunnen wijzen dat grondwater zich door de ondergrond van Mars beweegt en misschien een bewoonbare omgeving in de rotsen creëert, zegt Stack Morgan.
“Het voelt echt als een schat aan informatie voor als we dit monster terugkrijgen”, zegt Stack Morgan.
Zodra een toekomstige missie de rotsen terug naar de aarde brengt, kunnen wetenschappers in die zouten zoeken naar kleine vloeistofbellen die daar mogelijk vastzitten. “Dat zou ons een glimp geven van de Jezero-krater op het moment dat het nat was en het oude Marsleven in stand kon houden”, zei planetaire wetenschapper Yulia Goreva van JPL tijdens de persconferentie.
Wetenschappers zullen echter geduld moeten hebben – de vroegste monsters die de aarde zullen bereiken is in 2031. Maar het is nog steeds een historische mijlpaal, zegt planetaire wetenschapper Meenakshi Wadhwa van de Arizona State University in Tempe.
“Deze vertegenwoordigen het begin van de terugkeer van Mars-monsters”, zei Wadhwa tijdens de persconferentie. “Sinds mijn afstuderen heb ik gedroomd om monsters van Mars terug te krijgen om in mijn laboratorium te analyseren. We hebben het al tientallen jaren over de terugkeer van Mars-monsters. Nu begint het echt te voelen.”
