Het experiment laat ook zien dat astronauten raketbrandstof kunnen maken voor hun reis terug naar de aarde
Het MOXIE-instrument, dat hier wordt getoond en in de Mars Perseverance-rover wordt neergelaten terwijl het nog op aarde is, is een kleine “elektrische boom” die kooldioxide omzet in zuurstof op Mars.
NASA’s Perseverance-rover heeft zojuist een frisse wind op Mars gecreëerd. Een experimenteel apparaat op de rover splitste koolstofdioxidemoleculen in hun samenstellende delen, waardoor ongeveer 10 minuten aan ademende zuurstof werd gecreëerd. Het was ook genoeg zuurstof om kleine hoeveelheden raketbrandstof te maken.
Het instrument, MOXIE genaamd (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), is ongeveer zo groot als een broodrooster (SN: 28-07-20). Het is zijn taak om zuurstofatomen af te breken van kooldioxide, het belangrijkste bestanddeel van de atmosfeer van Mars. Het is als “een elektrische boom”, zegt hoofdonderzoeker Michael Hecht van MIT. “We ademen CO in2 en adem zuurstof uit. “
MOXIE vloog naar Mars met Volharding, die op 18 februari op de Rode Planeet arriveerde (SN: 22/02/21). Op 20 april warmt het instrument op tot ongeveer 800 ° Celsius en liep het lang genoeg om vijf gram zuurstof te produceren. Dat is niet genoeg om heel lang te ademen. Maar de belangrijkste reden om zuurstof op Mars te maken, is niet om te ademen, zegt Hecht. Het is om brandstof te maken voor de terugreis naar de aarde.
“Als we iets verbranden, gas in de auto of een blok hout in de open haard, is het meeste wat we verbranden zuurstof”, zegt Hecht. Op aarde nemen we al die zuurstof als vanzelfsprekend aan. ‘Het is hier gratis. We denken er niet over na. “
Toekomstige astronauten zullen zuurstof moeten meenemen of op Mars moeten komen. Een raket die krachtig genoeg is om een paar astronauten van het oppervlak van de Rode Planeet te tillen, zou ongeveer 25 ton zuurstof nodig hebben – te veel om in te pakken voor de reis.
MOXIE is een prototype voor het apparaat dat astronauten zouden kunnen gebruiken om in de toekomst raketbrandstof te maken. Als het instrument op vol vermogen draait, kan het ongeveer 10 gram zuurstof per uur produceren. Het instrument, aangedreven door Volharding, zal ongeveer één Marsdag per keer werken. Een opgeschaalde versie zou 26 maanden continu kunnen draaien voordat astronauten arriveren, zegt Hecht.
MOXIE kan niet continu blijven draaien omdat doorzettingsvermogen zijn kracht terug moet richten op zijn andere instrumenten om zijn wetenschappelijke missie voort te zetten om te zoeken naar tekenen van vorig leven op Mars (SN: 1/10/18). MOXIE krijgt de kans om het komende Marsjaar (ongeveer twee aardse jaren) nog minstens negen keer te rennen.
Het succes van de technologie zou de weg kunnen banen voor een permanent onderzoeksstation op Mars, zoals het McMurdo-station op Antarctica, iets wat Hecht ooit zou willen zien. “Dat is niet iets wat ik verwacht te zien tijdens mijn leven, maar iets waarvan ik verwacht dat ik vooruitgang zal zien in mijn leven”, zegt hij. “MOXIE brengt het tien jaar dichterbij.”
