Het boek ‘The Hidden Kingdom of Fungi’ verkent de wereld van microfungi
Blauwe kazen krijgen hun kenmerkende kleur, smaak en geur door de toevoeging van schimmels uit dezelfde groep die verantwoordelijk is voor het antibioticum penicilline.
Het verborgen koninkrijk van schimmels
Keith Seifert
Greystone-boeken, $ 27,95
Maak een wandeling door het bos nadat het heeft geregend en je kunt een glimp opvangen van de ongelooflijke diversiteit aan schimmels. Misschien zie je de echte versie van de rood-witte ‘power-up’-paddenstoel uit de videogame Super Mario Bros. of de toepasselijk genaamde dodemansvingers, een zwartgeblakerde schimmel die lijkt op een hand die uit het graf komt. Misschien zie je een cluster van roze planken met stroken op een boomstam of een opvallende paarse paddenstoel die een dubbelganger is voor onderwaterkoraal.
Maar voor alles wat je kunt zien, heb je nauwelijks het oppervlak van de schimmelwereld bekrast.
Wetenschappers schatten dat er tussen de 1,5 miljoen en 15 miljoen soorten schimmels zijn, maar hebben tot nu toe slechts 140.000 of zo ontdekt en genoemd. Het grootste deel van die identificatie werd uitgevoerd met microscopen, maar in de afgelopen twee decennia heeft DNA-sequencing onderzoekers in staat gesteld grote aantallen microschimmels te onderscheiden. Het zijn deze zelden opgemerkte en slecht begrepen schimmels waar mycoloog Keith Seifert zich in zijn boek op richt Het verborgen koninkrijk van schimmels.
Seifert heeft zijn carrière doorgebracht “geobsedeerd door Latijnse namen van schimmels”, maar erkent dat taxonomie misschien niet gemakkelijk voor zijn lezers komt. Dus begint hij met een opmerking over wetenschappelijke namen, waarin hij uitlegt waarom ze een “noodzakelijk kwaad” zijn en een inleiding geeft op het moderne classificatiesysteem, en het vergelijkt met “een telefoonboek om het evolutionaire adres van een schimmel op te zoeken”.
Van daaruit onderzoekt het boek de evolutionaire reis van schimmels en de verschillende symbiotische relaties die ze hebben met andere organismen (SN: 23-2-15). Deze relaties hebben het beeld van wetenschappers over ecologie en evolutie vertroebeld. In de traditionele kijk op evolutie zoals voorgesteld door Charles Darwin, wordt competitie gezien als de drijvende kracht achter natuurlijke selectie. Maar Darwin ‘onderspeelde het belang van samenwerking in de natuur’, schrijft Seifert. Nemen het evolutionaire succes van korstmossen, een zeer diverse groep die zich over de hele wereld heeft verspreid. Deze complexe organismen bestaan uit een alg en een schimmel die samenleven in een wederzijds voordelige relatie.
Door het hele boek gaat Seifert dieper in op de gecompliceerde relaties van schimmels met andere organismen, waarbij hij de rol behandelt die schimmels spelen in bosecologie, landbouw, fermentatie, de gebouwde omgeving en zelfs het menselijk lichaam. Hier is er voor elk wat wils. Natuurliefhebbers zullen genieten van het leren over het “Wood Wide Web” (SN: 8/9/97), een ondergronds netwerk van mycorrhiza-schimmels die zich verbinden met boomwortels, waardoor bomen water, voedingsstoffen en mineralen kunnen uitwisselen. Tuinders en boeren kunnen relevante kennis opdoen over de schimmels die gewassen kunnen helpen of schaden. Fijnproevers zullen merken dat ze de lof van schimmels zingen nadat ze hebben geleerd over de gisten en schimmels die ons de “heilige schimmeltrilogie” van wijn, kaas en chocolade geven. Maar veel lezers zullen ineenkrimpen als Seifert hen meeneemt op een kamer-voor-kamer-rondleiding van welke schimmelsoorten op de loer liggen in iemands huis of deelt hoe schimmels ziekte kunnen veroorzaken (SN: 29/11/21).
Aan het einde van het boek richt Seifert zich op hoe mensen en schimmels samen een betere wereld kunnen bouwen. Mensen hebben al schimmels gebruikt om een reeks producten te maken, zoals penicilline, stone-washed denim en de vleesvervanger Quorn. Nu helpen schimmels ook bij het opruimen van het milieu en het creëren van leerachtig textiel en solide bouwmaterialen. We hebben tot nu toe slechts een paar schimmelsoorten aan het werk gezet, maar de mogelijkheden zijn eindeloos. Seifert schetst een beeld van hoe een gezondere, duurzamere toekomst eruit zou kunnen zien, met schimmelbedden en bioluminescente lampen. Zo’n toekomst is geen verre fantasie, schrijft hij, althans vanuit technologisch oogpunt. Maar er is meer dan alleen technische knowhow bij het creëren van een duurzamere en symbiotische wereld.
We moeten ook onze houding ten opzichte van schimmels heroverwegen, zegt Seifert. “Als we vrede willen sluiten met schimmels, moeten we ons bewust zijn van hun biodiversiteit en hun talenten voor biologische afbraak, symbiose en biochemie omarmen, waardoor ze zulke belangrijke spelers in het milieu zijn”, schrijft hij. “Alleen dan kunnen we effectief met hen samenwerken voor onze eigen welvaart en gezondheid, terwijl zij ook met ons samenwerken.”
Kopen Het verborgen koninkrijk van schimmels van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
