Een nieuw gevormde internationale alliantie heeft tot doel het bewustzijn over extreme temperaturen te vergroten
Toen Europa in 2019 door een hittegolf trok, probeerden mensen in Parijs kalm te blijven. In tegenstelling tot orkanen, die duidelijke fysieke schade veroorzaken, kunnen hittegolven stille moordenaars zijn, die voornamelijk de menselijke gezondheid aantasten.
Orkaan Maria en hittegolf Henrietta?
Al decennia lang hebben meteorologen orkanen genoemd en gerangschikt naar ernst. Ook het benoemen en categoriseren van hittegolven zou het publieke bewustzijn van de extreme weersomstandigheden en hun gevaren kunnen vergroten, betoogt een nieuw gevormde groep met volksgezondheids- en klimaatdeskundigen. Het ontwikkelen van een dergelijk systeem is een van de eerste prioriteiten van de internationale coalitie, de Alliantie voor extreme hittebestendigheid.
Orkanen krijgen aandacht omdat ze duidelijke fysieke schade aanrichten, zegt Jennifer Marlon, klimaatwetenschapper aan de Yale University die niet bij de alliantie betrokken is. Hittegolven hebben echter minder zichtbare effecten, aangezien de primaire schade de menselijke gezondheid betreft.
Hittegolven doden meer mensen in de Verenigde Staten dan welke andere weersgerelateerde ramp ook (SN: 3-4-18). Gegevens uit het Nationale weerdienst laten zien dat er van 1986 tot 2019 4.257 doden vielen als gevolg van hitte. Ter vergelijking: er vielen in dezelfde periode minder doden door overstromingen (2.907), tornado’s (2.203) of orkanen (1.405).
Bovendien vergroot klimaatverandering de gevaren van hittegolven door de kans op hoge temperatuurgebeurtenissen wereldwijd te vergroten. Hittegolven die verband houden met klimaatverandering omvatten de krachtige gebeurtenis die Europa verschroeide in juni 2019 (SN: 7/2/19) en zinderende hitte in Siberië tijdens de eerste helft van 2020 (SN: 15-7-20).
Sommige bevolkingsgroepen zijn bijzonder kwetsbaar voor gezondheidsproblemen als gevolg van hoge temperaturen, waaronder mensen ouder dan 65 jaar en mensen met chronische medische aandoeningen, zoals neurodegeneratieve ziekten en diabetes. Historische rassendiscriminatie plaatst minderheidsgemeenschappen ook een onevenredig hoger risico, zegt Aaron Bernstein, een kinderarts in het Boston Children’s Hospital en lid van de nieuwe alliantie. Vanwege het huisvestingsbeleid gemeenschappen van kleur leven eerder in stedelijke gebieden, hitte-eilanden zonder de groene ruimtes die wijken helpen afkoelen (SN: 27-3-09).
Een deel van het naamgevings- en rangschikkingsproces omvat het definiëren van precies wat een hittegolf is. Er bestaat momenteel geen eenduidige definitie. De Nationale weerdienst geeft een waarschuwing voor overmatige hitte af wanneer de maximale warmte-index – die aangeeft hoe warm het aanvoelt door rekening te houden met de vochtigheid – naar verwachting gedurende ten minste twee dagen boven ongeveer 41 ° Celsius (105 ° Fahrenheit) zal komen en de nachtelijke luchttemperaturen boven ongeveer 24 ° blijven C (75 ° F). De Wereld Meteorologische Organisatie en Wereldgezondheidsorganisatie omschrijf hittegolven breder als perioden van buitengewoon warm weer die gezondheidsproblemen veroorzaken.
Zonder een algemeen aanvaarde definitie van een hittegolf, “hebben we geen gemeenschappelijk begrip van de dreiging waarmee we worden geconfronteerd”, zegt Bernstein. Hij bestudeert al bijna 20 jaar de gezondheidseffecten van wereldwijde milieuveranderingen en is interim-directeur van het Center for Climate, Health and the Global Environment aan de Harvard TH Chan School of Public Health.
Gedefinieerde categorieën voor hittegolven kunnen lokale ambtenaren helpen zich beter voor te bereiden op het aanpakken van mogelijke gezondheidsproblemen bij stijgende temperaturen. En het benoemen en categoriseren van hittegolven zou het publiek bewust kunnen maken van de gezondheidsrisico’s van deze stille moordenaars.
“Naamgeving [heat waves] zal iets onzichtbaarder zichtbaar maken ”, zegt klimaatcommunicator Susan Joy Hassol van Climate Communication, een project van het Aspen Global Change Institute, een non-profitorganisatie in Colorado die geen deel uitmaakt van de nieuwe alliantie. “Het maakt het ook reëler en concreter dan abstract.”
De alliantie is in voortdurende gesprekken met de National Oceanic and Atmospheric Administration, de World Meteorological Organization en andere instellingen om een standaardbenaming en rangschikking te ontwikkelen.
“Mensen weten wanneer er een orkaan komt”, zegt Hassol. ‘Het is genoemd en het is gecategoriseerd, en ze ondernemen stappen om zich voor te bereiden. En dat is wat we nodig hebben dat mensen doen met hittegolven. “
