Een 7.300 jaar oud skelet had diepe Oost-Aziatische wortels en een Denisovan-erfgoed
DNA van het 7300 jaar oude gedeeltelijke skelet van een Indonesische vrouw, inclusief de schedeldelen die hier worden getoond, kan helpen om het verhaal van oude menselijke migraties naar bepaalde Zuidoost-Aziatische eilanden en hun kruising met mysterieuze Denisovans te herschrijven.
Een jonge vrouw die zo’n 7.300 jaar geleden op het Indonesische eiland Sulawesi woonde, had een verrassend oude Oost-Aziatische stamboom, vermengd met een vleugje Denisovan-afkomst, vindt een nieuwe studie.
Onderzoekers hebben het gedeeltelijke skelet van de vrouw opgegraven in de Leang Panninge-grot in Zuid-Sulawesi. Een analyse van haar DNA laat zien dat ze een afstammeling was van voornamelijk Oost-Aziatische Homo sapiens die waarschijnlijk de tropische buitenpost minstens 50.000 jaar geleden bereikten, rapporteren onderzoekers op 25 augustus in Natuur.
Tot nu toe dachten veel wetenschappers dat bekwame zeelieden en boeren, Austronesiërs genaamd, ongeveer 3.500 jaar geleden Oost-Aziatische genen verspreidden via Wallacea, een eilandengroep tussen het vasteland van Azië en Australië, waaronder Sulawesi, Lombok en Flores.
Het DNA van de oude Sulawesi-vrouw “geeft de eerste indicatie dat er een Aziatische voorouders aanwezig waren in Wallacea lang voor de Austronesische expansie”, zegt archeoloog Adam Brumm van de Griffith University in Brisbane, Australië.
Indonesische archeologen die het skelet hebben opgegraven – en die samen met Brumm, populatiegeneticus Selina Carlhoff van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland en andere collega’s de nieuwe studie co-auteur waren van de nieuwe studie – gaven de jonge vrouw, die 17 of 18 was, de bijnaam jaar oud toen ze stierf, Besse (uitgesproken als BESS-eh). In etnische gemeenschappen van Zuid-Sulawesi is Besse een aanhankelijke term voor individuele meisjes en vrouwen.
Na aankomst op Sulawesi gingen de voorouders van de vrouw gepaard met Denisovans die het eiland al bewoonden, vermoeden de onderzoekers. Vooral bekend van oude DNA-monsters, zijn Denisovans een groep mysterieuze oude mensachtigen die al ongeveer 300.000 jaar geleden in Siberië dateren en tot 30.000 tot 15.000 jaar geleden op het nabijgelegen Papoea-Nieuw-Guinea overleefden (SN: 29-3-19).
De ontdekking van Besse laat zien dat de bevolking van Zuidoost-Aziatische eilanden veel complexer was dan algemeen wordt aangenomen, zegt populatiegeneticus Lluis Quintana-Murci van het Collége de France en het Pasteur Instituut, beide in Parijs. “Wallacea was waarschijnlijk een belangrijke habitatregio voor Denisovan-gerelateerde groepen”, voegt Quintana-Murci toe, die niet deelnam aan de nieuwe studie.
De onderzoekers schatten dat de oude Sulawesi-vrouw ongeveer 2,2 procent van haar DNA van Denisovans heeft geërfd. Dat is iets minder dan sommige andere groepen in de regio. Inheemse groepen in de Filippijnen hebben de hoogst bekende niveaus van denisova-afkomst, met een maximum van ongeveer 5 procent (SN: 8/12/21).
Eerder genetisch bewijs suggereerde dat verschillende Denisovan-populaties kruisten met H. sapiens groepen in de Filippijnen en op een landmassa die omvatte wat nu Papoea-Nieuw-Guinea en Australië is. Het DNA van de Sulawesi-vrouw geeft aan dat er in Wallacea werd gekruist als een steentijd H. sapiens op weg naar Papoea-Nieuw-Guinea en Australië. “De grote genenstroom van denisovamensen naar voorouders van Papoea’s en Aboriginal Australiërs vond hoogstwaarschijnlijk een keer plaats. [H. sapiens] bereikte de Wallacea-eilanden”, zegt populatiegeneticus en studiecoauteur Cosimo Posth van de Universiteit van Tübingen in Duitsland.
Het DNA van de vrouw lijkt meer op dat van de huidige Papoea’s en inheemse Australiërs dan van alle huidige Oost-Aziaten op het vasteland, zeggen de wetenschappers. Die vergelijkingen geven aan dat ze behoorde tot een voorheen onbekende, afzonderlijke genetische lijn van mensen die ongeveer 37.000 jaar geleden ontstond, ongeveer dezelfde tijd als een eerder geschatte evolutionaire splitsing van Papoea’s van inheemse Australiërs.
Zorgvuldig bewerkte stenen punten die in het graf van de oude vrouw waren geplaatst, identificeren haar als een lid van het Toaleaanse jager-verzamelaarsvolk in Zuid-Sulawesi, zegt Brumm. Toalean stenen artefacten dateren tussen ongeveer 8.000 en 1.500 jaar geleden. Het bewijs van de Toaleaanse cultuur verdwijnt daarna.
De Indonesische co-auteurs van de nieuwe studie hebben het gedeeltelijke skelet van de oude vrouw opgegraven van 2015 tot 2019. Overlevende fossielen kwamen voornamelijk uit de schedel en het bekken. DNA werd geëxtraheerd uit een dicht bot in de basis van de schedel waarvan bekend is dat het genetisch materiaal bijzonder goed bewaart. Fossielen in tropische klimaten zoals die van Indonesië leveren zelden oud DNA op, omdat het fragiele genetische materiaal die omstandigheden doorgaans niet overleeft.
Radiokoolstofdatering van een verbrand zaad van een gewone Zuidoost-Aziatische boom, gevonden in de buurt van het skelet, leverde een leeftijdsschatting op tussen ongeveer 7.300 en 7.200 jaar.
Het is niet bekend of de voorouders van Besse eerder ontdekte Sulawesi-rotstekeningen van een varken hebben gemaakt die minstens 45.500 jaar geleden dateren, een van de oudst bekende artistieke afbeeldingen van een echt organisme (SN: 13-1-21). Dus de kunstenaars van dat werk blijven voorlopig een mysterie.
