Houtskoolbanden in een ijskernbaan van een grot in New Mexico met vijf periodes van droogte gedurende 800 jaar
Lavabuizen zoals deze zijn te vinden in het El Malpais National Park in New Mexico. Het ijs dat zich ophoopt in hun van nature koele interieurs, voorzag de mensen in het gebied gedurende honderden jaren van een zoetwaterbron tijdens droogtes.
Tijdens een uitgedroogde zomer, bijna 2000 jaar geleden, kropen mensen die woonden in wat nu het westen van New Mexico is, in de koude, donkere buik van een vulkanisch gevormde grot om het bevroren water in het hart te smelten. Het ijs dat in deze van nature koele formaties bewaard is gebleven, zou de voorouderlijke Puebloans in de regio hebben kunnen helpen om door vijf van dergelijke droogtegebeurtenissen in de loop van 800 jaar te volharden, suggereert een nieuwe studie.
Nieuwe analyse van houtskooldeeltjes rond het jaar 150 levert het vroegst gedateerde bewijs dat Ancestral Puebloans gebruikte vuur om ijs te smelten dat diep in lavabuizen zat toen vloeibaar water schaars was, meldden onderzoekers 18 november in Wetenschappelijke rapporten.De bevindingen zijn het bewijs dat deze oude mensen zich tot het uiterste hebben ingespannen om te overleven in een vaak vijandige omgeving.
“Deze studie toont de vindingrijkheid van de inheemse bevolking die het gebied gebruikten”, zegt Barbara Mills, een antropologische archeoloog aan de Universiteit van Arizona in Tucson die niet bij de studie betrokken was. “Het laat ook zien hoe kennis over de paden, grotten en oogstpraktijken gedurende vele eeuwen, zelfs millennia werd doorgegeven.”
Voorouderlijke Puebloans, voorlopers van de huidige Pueblo-volkeren en de bouwers van de beroemde klifwoningen van Mesa Verde, overleefden meer dan 10.000 jaar in het dorre zuidwesten van de Verenigde Staten. Een sleutel tot dat overleven was het vinden van creatieve manieren om water uit een meedogenloze omgeving te halen.
In april 2017 reisde een team onder leiding van paleoklimatoloog Bogdan Onac van de Universiteit van Zuid-Florida in Tampa naar het El Malpais National Monument in New Mexico om ijskernen te verzamelen uit de ijskoude lavabuizen van het park in de hoop oude klimaatgegevens te extraheren. Lavabuizen zijn een lege ruimte die is achtergelaten door stromende lava, een overblijfsel van het vulkanisch actieve verleden van het gebied. Ver verwijderd van hun vurige begin, behouden de grotten een constante temperatuur van rond de 0 ° Celsius (32 ° Fahrenheit) die ophopend ijs – en alles wat erin vastzit – honderden jaren kan bewaren. De cilindrische vorm van de buizen zorgt ervoor dat koelere, dichtere lucht naar de grond zakt en warmere, lichtere lucht naar boven en naar buiten duwt.
Onac en zijn team waren aanvankelijk van plan om alleen paleoklimaatgegevens uit het ijs te halen, maar ze vonden nog veel meer toen ze Grot 29 bereikten. Het interieur van de 171 meter lange lavabuis was bedekt met houtskoolafzettingen, geconcentreerd rond wat eens ongeveer 1000 blok ijs van een vierkante meter.
Het team vond een kernmonster van 59 centimeter lang uit wat er over was van het ijsblok en zag vijf verschillende zwarte banden die de lengte ervan doorbraken. De aanwezigheid van houtskool suggereerde vuur, en de aanwezigheid van vuur diep in een ijzige grot suggereerde menselijke activiteit. Nog opwindender was de positie van de houtskool in het ijs als een tijdcapsule waarmee de onderzoekers de perioden van menselijke activiteit konden dateren. “Toen we de kern eruit haalden en we de houtskool zagen, waren we duidelijk aan het springen, want dat betekende dat we een chronologie zouden hebben,” zegt Onac.
Ze smolten de kern om en dateerden de houtskoolstukken erin met radioactieve koolstof. Die data – variërend van rond 150 na Christus tot 950 na Christus – kwamen overeen met droogtegebeurtenissen geregistreerd in boomringen in de omgeving (SN: 1/6/20). De chronologische afstemming van de vijf houtskoolbanden op droogtegebeurtenissen suggereert dat jagers en reizigers gedurende honderden jaren toegankelijk water hielden om te overleven en ceremoniële praktijken, aldus de onderzoekers.
“De correlatie van de radiokoolstofdatering met periodes van droogte is opmerkelijk”, zegt Mills.
Onderzoekers hadden eerder vermoed dat Ancestral Puebloans ooit de lavabuizen van het gebied gebruikten voor zoet water. Oude wegennetwerken doorkruisen het verraderlijke terrein van de lavastromen, en stukken aardewerk en houtskool zijn gevonden in en rond de ingangen van grotten. Maar het bewijs tot nu toe was grotendeels indirect.
Een met houtskool bedekte scherf van aardewerk, gedateerd in 1097 na Christus, zittend op het ijsblok, leverde verder bewijs van menselijke activiteit in de grot. De recente opkomst van het aardewerk uit het smeltende ijsblok was zowel opwindend als zorgwekkend, zegt Onac, omdat het illustreert hoe snel het ijs smelt naarmate het klimaat warmer wordt.
Fotografisch bewijs suggereert dat sinds de jaren tachtig ongeveer 30 centimeter ijs van de bovenkant van het blok is gesmolten, wat volgens Onac honderden jaren aan verloren gegevens zou kunnen vertegenwoordigen. “We moeten snel handelen, want het smelt behoorlijk snel”, zegt Onac.
