Jaren na een langdurige droogte vertonen sommige rivieren in het zuidoosten van Australië geen tekenen van herstel
Een droogte in 2019 verminderde de waterstroom in de Gwydir-rivier nabij Moree, Australië (afgebeeld). Een decennium eerder zorgde de millenniumdroogte van ongeveer 1997 tot 2010 ervoor dat veel van de rivieren in het zuidoosten van Australië in een langdurige staat met een laag debiet raakten. Vanaf 2017 vertoonden veel rivieren in de regio’s nog steeds geen tekenen van herstel.
Rivieren die door langdurige droogte zijn geteisterd, kunnen zich misschien niet herstellen, zelfs niet nadat de regen is teruggekeerd. Zeven jaar na het millennium brak de droogte uit in het zuidoosten van Australië, nog steeds een groot deel van de rivieren in de regio vertonen geen tekenen van terugkeer naar hun voorgedroogde waterstroom, rapporteren onderzoekers in de 14 mei Wetenschap.
Er is “een impliciete aanname dat hoe groot een verstoring ook is, het water altijd terug zal komen – het is gewoon een kwestie van hoe lang het duurt”, zegt Tim Peterson, een hydroloog aan de Monash University in Melbourne, Australië. “Daar ben ik nooit tevreden mee geweest.”
De jarenlange droogte in het zuidoosten van Australië, die ergens tussen 1997 en 2001 begon en tot 2010 duurde, bood een natuurlijk experiment om deze veronderstelling te testen, zegt hij. “Het was niet de meest ernstige droogte” die de regio ooit heeft meegemaakt, maar het was de langste periode met weinig regenval in de regio sinds ongeveer 1900.
Peterson en collega’s analyseerden de jaarlijkse en seizoensgebonden stroomstromen in 161 stroomgebieden in de regio van voor, tijdens en na de droogte. In 2017 ontdekten ze dat 37 procent van die stroomgebieden nog steeds niet de hoeveelheid water zag stromen die ze hadden voorgedroogd. Bovendien vertoont de overgrote meerderheid van die rivieren met een laag debiet – 80 procent – ook geen tekenen dat ze in de toekomst zouden kunnen herstellen, ontdekte het team.
Veel van de rivieren in het zuidoosten van Australië waren teruggekaatst van eerdere droogtes, waaronder een hevige maar korte episode in 1983. Maar zelfs zware regenval in 2010, die het einde van de millenniumdroogte markeerde, waren niet voldoende om deze bassins terug te brengen naar hun vroegere staat. Dat suggereert dat er immers een grens is aan de veerkracht van rivieren.
Laag debiet
Stroomstroomrecords die teruggaan tot 1970 laten zien dat slechts enkele van de 161 geselecteerde stroomgebieden een laag waterdebiet hadden ten opzichte van hun normale stroom (rode lijn), zelfs na een korte droogte in 1983 (links grijs gebied). De langdurige millenniumdroogte, die duurde van ongeveer 1997 tot 2010 (groot grijs gebied aan de rechterkant), kan sommige rivieren echter in een toestand van laag debiet hebben gedwongen – een nieuw normaal waar velen in zijn gebleven, zelfs nadat de regen was teruggekeerd. in 2010.
Percentage stroomgebieden dat in de loop van de tijd een lagere stroming vertoont dan normaal
Wat er in deze stroomgebieden is veranderd, is nog niet duidelijk, zegt Peterson. De neerslag na droogte was vergelijkbaar met voorgedroogde neerslag, en het water komt niet in de beek terecht, dus het moet ergens anders heen gaan. Het team onderzocht verschillende mogelijkheden: het water infiltreerde in de grond en werd opgeslagen als grondwater, of het kwam helemaal niet op de grond – mogelijk onderschept door bladeren en verdampte vervolgens weer in de lucht.
Maar geen van deze verklaringen werd bevestigd door studies van deze sites, rapporteren de onderzoekers. De resterende en meest waarschijnlijke mogelijkheid is dat de omgeving is veranderd: water verdampt uit de bodem en verdampt sneller uit planten dan voorgedroogd.
Peterson heeft lang gesuggereerd dat rivieren onder bepaalde omstandigheden in feite niet zullen herstellen – en deze studie bevestigt dat theoretische werk, zegt Peter Troch, een hydroloog aan de Universiteit van Arizona in Tucson. Verbeterde bodemverdamping en verdamping van planten zijn voorbeelden van dergelijke positieve terugkoppelingen, processen die de effecten van droogte kunnen versterken. “Tot aan zijn werk was dit gebrek aan veerkracht niet voorzien, en alle hydrologische modellen hielden geen rekening met die mogelijkheid”, zegt Troch.
“Deze studie zal andere onderzoekers zeker inspireren om dergelijk werk te ondernemen”, merkt hij op. “Hopelijk krijgen we meer inzicht in de werking van [river basins’] reactie op klimaatverandering. “
Inderdaad, de bevinding dat rivieren “eindige veerkracht“Droogte is van bijzonder belang naarmate de planeet opwarmt en langdurige droogtes waarschijnlijker worden”, schrijft hydroloog Flavia Tauro in een commentaar in hetzelfde nummer van Wetenschap.
