Een nieuwe methode van 3D-scannen van gemummificeerde dieren onthult soort-ID’s en doodsoorzaken
Driedimensionale scans van drie dierlijke mummies uit het Museum of Egyptian Antiquities van Swansea University (een slang (links), een vogel (rechtsboven) en een kat (rechtsonder)) hebben de identiteit van de mummies en andere geheimen onthuld. De mummies zijn niet radioactief met koolstof gedateerd, maar zijn waarschijnlijk minstens 2000 jaar oud.
Egyptische dierenmummies kunnen er uitzien als niet veel meer dan bundels stof. Nu hebben high-tech röntgenstralen de mysterieuze levensgeschiedenis van drie van deze mummies onthuld: een kat, een vogel en een slang.
Hoewel er 2D-röntgenfoto’s van elk exemplaar bestonden, was er weinig informatie buiten de algemene dieretiketten. Dus gebruikten Richard Johnston, een ingenieur aan de Swansea University in Wales, en zijn collega’s een microCT-scanner om te zien wat er onder de wikkels van dierenmummies in het Museum of Egyptian Antiquities van de universiteit ligt.
De botscans van drie van die exemplaren werden verstrekt zulke details die onderzoekers konden identificeren de kat als huiskat (Felis Catus), de vogel als een Euraziatische torenvalk (Falco tinnunculus) en de slang als een Egyptische cobra (Naja haje), meldt het team 20 augustus in Wetenschappelijke rapporten. De doodsoorzaak was duidelijk in twee van de gevallen: het kitten werd gewurgd en de nek van de slang was gebroken. De slang leed ook aan nierbeschadiging, mogelijk als gevolg van watergebrek aan het einde van zijn leven. Net als veel van de gemummificeerde dieren in Egypte, hebben deze drie mogelijk als offer aan Egyptische goden gediend (SN: 1/6/14).
Door te focussen op secties in plaats van alleen de hele mummie in één keer te scannen, kon het team meer details krijgen en modellen van de gemummificeerde overblijfselen maken die 3D-geprint en onderzocht konden worden via virtual reality. “Met VR kan ik de kattenschedel effectief zo groot maken als mijn huis en er omheen dwalen”, zegt Johnston. Zo vond het team de ongebroken kiezen van het kitten, een aanwijzing dat het dier nog geen vijf maanden oud was.
Die nieuwe benadering van microCT-scanning van mummies heeft absoluut potentieel, zegt Lidija McKnight, een archeoloog aan de Universiteit van Manchester in Engeland die niet bij het onderzoek was aangesloten. “Deze geavanceerde technieken zijn buitengewoon krachtige hulpmiddelen om ons begrip van deze oude praktijk te verbeteren.”
Scans duiden op het Egyptische ritueel in de slang, die rotsstructuren in zijn open mond had, mogelijk de minerale natron die door oude Egyptenaren werd gebruikt om de ontbinding te vertragen. Oude balsemers vaak opende de monden en ogen van mummies zodat de doden de levenden konden zien en ermee konden communiceren, maar voorheen werd dit soort procedure voornamelijk gezien bij menselijke mummies. Slangen, zo lijkt het, kunnen ook buiten het graf hebben gefluisterd en dienden als boodschapper tussen de goden en een aanbidder.
Door sectie voor sectie in dierenmummies te turen met een microCT-scanner, konden onderzoekers ingewikkelde 3D-modellen maken met een detailniveau dat mogelijk verloren is gegaan door andere beeldvormingsmethoden.
