Menselijke activiteit heeft een verreikende invloed gehad op het aantal en de overvloed aan andere soorten
De Serengeti is een van de weinige plaatsen op aarde waar nog steeds alle diersoorten van honderden jaren geleden leven. Toproofdieren, zoals leeuwen, helpen kuddes herbivore gnoes (foto) onder controle te houden, waardoor het algehele ecosysteem in evenwicht blijft.
De Serengeti ziet er grotendeels uit zoals honderden jaren geleden.
Leeuwen, hyena’s en andere toproofdieren achtervolgen nog steeds kuddes gnoes van meer dan een miljoen sterk, waardoor ze niet te veel vegetatie kunnen eten. Deze diversiteit aan bomen en grassen ondersteunt tal van andere soorten, van levendig groen-oranje Fischer’s tortelduifjes tot mestkevers. Dergelijke soorten dragen op hun beurt zaden of stuifmeel over de vlaktes, waardoor planten zich kunnen voortplanten. Mensen zijn er ook, maar in relatief lage dichtheden. Al met al is het een goed voorbeeld van wat biologen een ecologisch intact ecosysteem noemen: een bruisende kluwen van complexe relaties die samen een rijke diversiteit aan leven ondersteunen, onverminderd door ons.
Zulke plaatsen zijn uitermate zeldzaam.
De overgrote meerderheid van het land op aarde – maar liefst 97 procent – kwalificeert niet langer als ecologisch intact, volgens een uitgebreid onderzoek van de ecosystemen van de aarde. In de afgelopen 500 jaar zijn er te veel soorten verloren gegaan, of hun aantal is afgenomen, rapporteren onderzoekers 15 april in Grenzen in bossen en wereldwijde veranderingen​
Van de weinige volledig intacte ecosystemen valt slechts ongeveer 11 procent binnen bestaande beschermde gebieden, vonden de onderzoekers. Veel van deze ongerepte habitat bestaat in noordelijke breedtegraden, in de boreale bossen van Canada of de toendra van Groenland, die niet barsten van de biodiversiteit. Maar ook brokken van de soortenrijke regenwouden van de Amazone, Congo en Indonesië blijven intact.
“Dit zijn de beste van het beste, de laatste plaatsen op aarde waar geen enkele soort verloren is gegaan die we kennen”, zegt Oscar Venter, een natuurbeschermingswetenschapper aan de University of Northern British Columbia in Prince George die er niet bij betrokken was. in de studie. Het identificeren van dergelijke plaatsen is cruciaal, zegt hij, vooral voor regio’s die worden bedreigd door ontwikkeling en die bescherming nodig hebben, zoals het Amazone-regenwoud.
Natuurwetenschappers hebben lang geprobeerd in kaart te brengen hoeveel van de planeet nog niet is aangetast door menselijke activiteit. Eerdere schattingen met behulp van satellietbeelden of onbewerkte demografische gegevens die ergens tussen de 20 en 40 procent van de wereld werden gevonden, waren vrij van duidelijke menselijke invallen, zoals wegen, lichtvervuiling of de gapende littekens van ontbossing. Maar een intact bladerdak kan een leeggehaald ecosysteem eronder verbergen.
“Jagen, de gevolgen van invasieve soorten, klimaatverandering – deze kunnen ecosystemen schaden, maar ze kunnen niet gemakkelijk via satelliet worden waargenomen”, zegt natuurbeschermingsbioloog Andrew Plumptre van de Universiteit van Cambridge. Een Serengeti met minder leeuwen of hyena’s – of helemaal geen – ziet er misschien intact uit vanuit de ruimte, maar er ontbreken belangrijke soorten die het hele ecosysteem helpen draaien.
Wat precies een volledig intact en functionerend ecosysteem vormt, is wazig en wordt besproken door ecologen, maar Plumptre en zijn collega’s begonnen met het zoeken naar habitats die hun volledige soortgenoten behouden, in hun natuurlijke overvloed vanaf het jaar 1500. Dat is de basislijn van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur gebruikt om het uitsterven van soorten te beoordelen, ook al hebben mensen al duizenden jaren ecosystemen veranderd door grote zoogdieren uit te roeien (SN: 26-8-15​
Grote stukken land zijn nodig om de meest uiteenlopende soorten te ondersteunen. Daarom keken de onderzoekers aanvankelijk alleen naar gebieden die groter waren dan 10.000 vierkante kilometer, ongeveer zo groot als Puerto Rico. Het team combineerde bestaande datasets over de intactheid van habitats met drie verschillende beoordelingen van waar soorten verloren zijn gegaan, die ongeveer 7.500 diersoorten omvatten. Terwijl 28,4 procent van het landoppervlak groter dan 10.000 vierkante kilometer relatief vrij is van menselijke verstoring, bevat slechts 2,9 procent alle soorten die het 500 jaar geleden deed. Door de minimale oppervlakte van het opgenomen gebied te verkleinen tot 1.000 vierkante kilometer, stijgt het percentage, maar nauwelijks, naar 3,4.
Gedegradeerde ecosystemen
Ongeveer 20 tot 40 procent van de landhabitats op aarde blijft vrij van duidelijke menselijke invallen zoals wegen, steden of lichtvervuiling. Maar dergelijke ecosystemen kunnen nog steeds worden aangetast door menselijk handelen zoals jagen. Volgens een onderzoek onder ongeveer 7.500 diersoorten hebben die gebieden sinds het jaar 1500 verschillende hoeveelheden (aangegeven met kleur) van soortenverlies meegemaakt. Paarse gebieden vertegenwoordigen de 3 procent van het land waar in die tijd geen bekende soorten verloren zijn gegaan.
Verloren soorten in de wildernis
Het simpelweg behouden van soorten is niet voldoende voor ecologische intactheid, aangezien een kleiner aantal hoofdrolspelers het systeem in de war zou kunnen brengen. De onderzoekers berekenden de bevolkingsdichtheid van iets meer dan een dozijn grote zoogdieren waarvan het collectieve verspreidingsgebied een groot deel van de wereld beslaat, inclusief gorilla’s, beren en leeuwen. Dit is een smal uiterlijk, geeft Plumptre toe, maar grote zoogdieren spelen een belangrijke ecologische rol. Ze beschikken ook over de beste historische gegevens en zijn vaak ook de eersten die worden getroffen door menselijke invallen. Door rekening te houden met de afname van grote zoogdieren, daalde het percentage ecologisch intact land slechts in geringe mate, tot 2,8 procent.
Over het algemeen was het aantal ecologisch intacte grond “veel lager dan we hadden verwacht”, zegt Plumptre. “Toen ik naar binnen ging, had ik geraden dat het 8 tot 10 procent zou zijn. Het laat gewoon zien hoe groot de impact we hebben gehad. “
Zowel Venter als Jedediah Brodie, een natuurbeschermings-ecoloog aan de Universiteit van Montana in Missoula, vragen zich af of de auteurs te strikt waren in hun definitie van ecologische intactheid.
“Veel ecosystemen over de hele wereld hebben een of twee soorten verloren, maar zijn nog steeds levendige, diverse gemeenschappen”, zegt Brodie. Een afname van een paar soorten betekent misschien geen ramp voor het hele ecosysteem, aangezien andere soorten naar binnen kunnen duiken om die rollen te vervullen.
Toch is het onderzoek een waardevolle eerste blik die ons laat zien “waar de wereld eruit ziet zoals 500 jaar geleden en ons iets geeft om naar te streven”, zegt Plumptre. Het identificeert ook gebieden die rijp zijn voor herstel. Hoewel slechts 3 procent van het land momenteel ecologisch intact is, zou de introductie van maximaal vijf verloren soorten 20 procent van het land in zijn oude glorie kunnen herstellen, berekenen de onderzoekers.
Herintroducties van soorten hebben goed gewerkt in plaatsen als Yellowstone National Park, waar het herstel van wolven het ecosysteem weer in balans heeft gebracht (SN: 21-7-20​ Dergelijke schema’s werken mogelijk niet overal. Maar terwijl de wereldwijde gemeenschap bespreekt hoe de natuur het komende decennium kan worden beschermd (SN: 22/04/20), Hoopt ​​Plumptre dat deze studie beleidsmakers ertoe zal aanzetten om “niet alleen het land dat daar is te beschermen, maar ook na te denken over het herstellen ervan tot wat het zou kunnen zijn.”