Lage doses maken de dieren ziek en snelle tests kunnen soms de infectie detecteren
In januari heeft Hong Kong hamsters geruimd die te koop waren of onlangs waren gekocht bij dierenwinkels nadat er een cluster van menselijke gevallen was opgedoken rond een winkel waar de knaagdieren positief testten op het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt. Deze hamster is aan de slachting ontsnapt dankzij vrijwilligers die hem hebben geadopteerd.
Gouden Syrische hamsters zijn zeer vatbaar voor het coronavirus die COVID-19 veroorzaakt, blijkt uit een nieuwe studie.
Hoewel de soort populair is onder eigenaren van gezelschapsdieren, zijn de resultaten, die op 20 april op bioRxiv zijn geplaatst, geen reden tot paniek, zegt Anne Balkema-Buschmann, een dierenarts bij het Friedrich-Loeffler-Institut in Riems, Duitsland. “De boodschap van deze krant is niet dat hamsters tikkende tijdbommen zijn die niet langer in huishoudens kunnen worden gehouden.” Maar door vast te stellen hoe gevoelig de dieren zijn voor SARS-CoV-2, kunnen onderzoekers experimenten verfijnen waarbij hamsters worden gebruikt om mogelijke behandelingen voor COVID-19 te testen.
De knaagdieren haalden de krantenkoppen in januari toen een cluster van COVID-19-gevallen bij mensen opdook rond dierenwinkels in Hong Kong. In overeenstemming met haar “zero-COVID”-strategie heeft de regering ruim 2.000 dieren afgemaakt. Een virale genetische analyse onthulde uiteindelijk dat geïnfecteerde hamsters twee keer de delta-variant van het virus op de mens had overgedragen, wat leidt tot ten minste één verdere overdracht van mens op mens. Afgezien van een instantie van overdracht van nerts op mens in Denemarken en een mogelijk geval van overdracht van witstaarthert op mens in Canada is dit het enige gedocumenteerde voorbeeld van het virus dat van dieren op mensen overgaat.
Hamsters kan het virus overbrengen aan hun niet-geïnfecteerde broeders en vertonen symptomen van longontsteking die vergelijkbaar zijn met die van mensen. Dus sinds de begindagen van de pandemie hebben de knaagdieren, waaronder Golden Syrians (Mesocricetus auratus), kwam naar voren als een nuttig diermodel voor onderzoek naar COVID-19-geneesmiddelen en vaccins.
Om hun eigen COVID-19-vaccin- en geneesmiddelenonderzoeken beter te kunnen ontwerpen, probeerde het team van Balkema-Buschmann te bepalen hoeveel SARS-CoV-2-virus de dieren daadwerkelijk ziek maakt en het virus uitscheidt. De onderzoekers ontdekten dat de minimale infectiedosis voor hamsters 1/5000ste is enkele eerdere schattingen en 1/100.000ste van de minimale infectiedosis voor mensen – misschien niet zo verwonderlijk aangezien hamsters een stuk kleiner zijn dan mensen.
Met deze minimale dosis besmette het virus de longen van de dieren en vermenigvuldigde het zich in neus en keel. Toen die minimale dosis met een factor 100 werd verhoogd, leverden snelle tests van orale uitstrijkjes van de dieren positieve resultaten op en kregen de dieren longontsteking en verloren ze gewicht. Er was ook een vertraging van een paar dagen voordat de dieren virus begonnen af te scheiden en ziektesymptomen vertoonden, waardoor hamstergevallen onopgemerkt zouden blijven. Andere hamstersoorten die het virus kunnen oppikken, kunnen een vergelijkbaar risico hebben, en zelfs bij lage doses kunnen de dieren voldoende virus uitscheiden om mensen te infecteren.
Voor onderzoekers bieden de resultaten een betere tijdlijn van ziekteprogressie bij hamsters en kunnen ze betekenen dat de doseringsniveaus van hamstervirussen in medicijn- en vaccinonderzoeken worden verlaagd om beter te weerspiegelen wat er bij mensen gebeurt. Voor eigenaren van gezelschapsdieren is de afhaalmaaltijd: gebruik goede hygiëne rond hamsters als een mens in het huishouden positief test op het virus en om een dierenarts te raadplegen. Het uitvegen van de mond van uw huisdierhamster kan u ook vertellen of deze mogelijk geïnfecteerd is.
“Op basis van deze resultaten denken we niet dat hamsters een rol spelen in de dynamiek van een pandemie. Alleen als een besmette persoon nauw contact heeft met een hamster, kan het virus binnen het huishouden pingpongen”, zegt Balkema-Buschmann.
Het grotere gevaar, zegt Leo Poon, een viroloog aan de Universiteit van Hong Kong die het dierenwinkelcluster bestudeerde, zijn hamsters in landbouw- of dierenhandelomgevingen. “Met zo’n hoge gevoeligheid voor SARS-CoV-2 kan een introductie van een besmettelijke hamster op een hamsterboerderij of een partij hamsters een uitbraak in de bevolking veroorzaken”, zegt Poon. “Erger nog, het kan zich stilletjes verspreiden.”
De nieuwe hamsterstudie onderzocht ook twee genetische versies van het virus van hamsters die respectievelijk hoge en lage doses kregen. Geen van beide bevatte significante mutaties. Telkens wanneer een virus tussen soorten overgaat, bestaat de zorg dat het muteert en besmettelijker of gevaarlijker wordt (zoals we bij mensen hebben gezien), maar Poon merkt op dat men meerdere infectierondes zou moeten zien om iets te zeggen over het mutatierisico in deze knaagdieren.
